La NASA descubrió al organismo viviendo en sus salas esterilizadas dedicadas al armado de naves espaciales.
¿Puede la vida haber regresado a Marte? La pregunta parece paradójica. Hay evidencia que permite sostener que la vida en la Tierra pudo haber venido de Marte. Los hallazgos de meteoritos caídos en nuestro planeta y provenientes del suelo marciano apuntalan esta teoría.
Steven Benner, uno de los impulsores de la biología sintética y quien
se dedica al estudio de vida temprana, ha sugerido que la vida
terrestre, en una suerte de carambola cósmica, surgió por el impacto de
meteoritos provenientes del planeta rojo, que transportaban una preciosa
carga biológica.
La idea de que la vida proviene del espacio exterior no es nueva.
Teilhard de Chardin (1881-1955), paleontólogo, filósofo y sacerdote
jesuita francés, había sugerido que esporas provenientes del espacio
exterior habrían dado origen a la vida en la Tierra.
Ahora la NASA sorprendió con la información de un raro microbio
descubierto recientemente, el cual sobrevive con muy “poca comida” y
que ha sido encontrado en dos lugares de la Tierra: las salas limpias
(casi sin contaminación) de armado de naves espaciales, una en Florida
(Estados Unidos) y otra en América del Sur (Guyana francesa), donde la
Agencia Espacial Europea tiene una plataforma de lanzamientos de
cohetes.
Salas no tan limpias
La noticia fue dada a conocer esta semana por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL),
por su sigla en inglés) de la NASA. Parag Vaishampayan, un
microbiologista de este centro, describió el microbio en la revista
especializada International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.
“El mismo microbio puede estar en el suelo fuera de las salas limpias
y no necesariamente lo identificamos, porque puede estar escondido con
otros microbios”, dijo el experto, que añadió que “el Tersicoccus phoenicis puede habitar en cuevas o desiertos, donde podría sobrevivir casi sin nutrientes, como en las salas limpias”.
Los microbiologistas frecuentemente inspeccionan estas salas limpias
donde se arman las naves espaciales para detectar la presencia de
bacterias. El trabajo es un censo, pero de virus. Si bien pocos gérmenes
pueden sobrevivir allí, su detección es de suma importancia. Es que, si
alguna vez se encontrara vida extraterrestre, la misma se compararía
con el censo de unos pocos cientos de tipos de microbios detectados en
estos lugares, casi incontaminados.
Todo esto no pasaría de ser un nuevo descubrimiento científico, en el
campo de la microbiología, si no fuera por el hecho del lugar donde
fueron descubiertos los nuevos microbios, entre ellas el lugar de
preparación del lanzamiento del Phoenix Mars Lander.
Los nuevos organismos, que ahora son presentados en sociedad, pertenecen a la especie Tersicoccus phoenicis,
una variedad biológica no fácil de eliminar. Pueden sobrevivir con muy
pocos nutrientes y son resistentes a la radiación ultravioleta. Esto los
hace buenos candidatos para que sean el convidado de piedra en una
misión espacial.
Contaminación de nuevos mundos
¿Puede la vida que una vez llegó de Marte (en caso que esta hipótesis
fuera correcta) haber regresado a suelo marciano? La respuesta aún no
se puede saber.
De las más de 40 misiones que viajaron a Marte en busca de vida, casi la mitad fracasaron.
Rusos y estadounidenses han enviado y explorado la superficie del
planeta rojo con desigual suerte. El Mars 3, del programa espacial
soviético de 1971, fue el primer vehículo terrestre en pisar suelo
marciano. ¿Llevó solo tecnología humana o algo más?
Desde 2012, el rover de la NASA Curiosity
busca con un sofisticado equipo, entre otras cosas, vida. Pero, ¿no
estará la vida acaso en su pies? El espacio exterior es sumamente hostil
a la vida. Tal vez ningún microbio terrestre obtuvo la visa para un
vuelo espacial. Habrá que esperar hasta que nuevas sondas y exámenes más
precisos puedan arrojar más luz sobre el tema.
Mientras tanto, la ciencia ficción puede imaginar algunas respuestas. Fuente: Observa
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