Los resultados del estudio Prevalencia de Epoc en Colombia (Prepocol, 2005) mostraron, por ejemplo, que de cada 100 personas mayores de 40 años en el país, nueve ya son víctimas de esta enfermedad. Y de estas nueve, solo tres han sido diagnosticadas.

Las restantes la sufren sin saberlo y, en consecuencia, no reciben tratamiento médico. El problema radica en que los síntomas iniciales son tan leves, que quienes los presentan no llegan a considerar que están enfermos. En etapas avanzadas puede, incluso, incapacitar a las personas para llevar a cabo hasta las actividades cotidianas más sencillas.

En Colombia hay 2'194.000 de fumadores activos mayores de 40 años, de acuerdo con las estadísticas.

¿Qué tan extendido está el mal?

Por lo menos, 52 millones de seres humanos (1 millón 33 mil de ellos en Colombia) tienen Epoc y por su causa mueren 2,7 millones cada año. La propuesta de los especialistas y asociaciones que trabajan con este tema es crear conciencia en todo fumador y ex fumador sobre el riesgo que tienen de padecerla, con el ánimo de que consulten, salgan de dudas y tomen los correctivos adecuados.

"Si antes de cumplir 40 años se descubre este mal, se abandona el cigarrillo y se adoptan hábitos sanos, como el ejercicio, es posible frenar la progresión de la Epoc", dice Alejandro Casas, subdirector científico de la Fundación Neumológica Colombiana.

¿Todas las personas que fuman o han fumado pueden resultar con Epoc?

Aunque se sabe que existe una predisposición genética para desarrollar este mal, es decir que no todos los fumadores se enferman sino solo los susceptibles, no es posible predecir quién está predispuesto y quién no lo está. De momento, es mejor pensar que quien haya consumido cigarrillo puede estar enfermo. El problema es que los síntomas principales solo se manifiestan después de los 50 años.

¿Y cuáles son esos síntomas?

Sentir ahogo cuando se llevan a cabo actividades que antes no lo provocaban, como caminar rápido, subir escaleras, bañarse, vestirse o hacer algún tipo de esfuerzo físico. También la tos persistente, seca o con flemas.

¿Cómo se diagnostica?

La mejor forma es solicitarle al médico una espirometría. Se trata de un examen muy simple y no doloroso mediante el cual puede medirse la cantidad de aire que una persona puede soplar y el tiempo que utiliza en hacerlo.

Qué hacer si ya está enfermo

Si este es el caso, la consigna debe ser evitar que la enfermedad empeore. Así que se recomienda:

1. Dejar de fumar.
   

2. Seguir con juicio el tratamiento recomendado por el médico.
   Es necesario ir a chequeos, por lo menos, dos veces al año.
   

3. Acudir a consulta cada vez que sienta que su respiración empeora.
   

4. Mantener un ambiente de aire limpio en su casa; es decir, libre de humo de todo tipo y polvo. Estos impiden respirar bien.
   

5. Mantenerse activo. Camine, haga ejercicio con regularidad (siguiendo las indicaciones del médico) y consuma una dieta balanceada, rica en verduras y frutas, y baja en harinas y grasas saturadas.
   

6. Si su Epoc es grave, haga las adecuaciones necesarias en la casa para que pueda moverse con facilidad.

Fuentes:

• Fundación Neumológica Colombiana.

• Asociación Colombiana de Neumología y Cirugía del Tórax.