Elaborar, aprobar y prescribir un fármaco requiere que los beneficios terapéuticos superen los efectos secundarios potenciales. La toxicidad hepática limita el desarrollo de muchos de los compuestos terapéuticos, y presenta grandes desafíos para la medicina clínica y la industria farmacéutica. La lesión hepática inducida por fármacos es la causa más común de insuficiencia hepática aguda en los EE.UU., y es también la razón más frecuente de abandono temprano de ciertos tratamientos. Dado que no existen en la actualidad estrategias farmacéuticas para la prevención de la lesión hepática inducida por fármacos, las opciones de tratamiento se limitan a descontinuar el medicamento dañino, el apoyo terapéutico y el trasplante por insuficiencia hepática en fase terminal.

   Las uniones gap (gap junctions) son canales huecos que conectan las células cercanas y permiten la comunicación directa intercelular entre las células acopladas. En el corazón, estas uniones propagan la actividad eléctrica necesaria para la contracción, pero, hasta ahora, su papel en el hígado estaba mal definido. Ahora, este nuevo estudio ha demostrado que los conjuntos de uniones intercelulares difunden señales inmunes de las células del hígado heridas a las células cercanas en buen estado, ampliando la inflamación general y las lesiones.

  Primero, los investigadores utilizaron una cepa de ratones mutados genéticamente que carecían de uniones gap; a los roedores se les administraron varios medicamentos tóxicos para el hígado, tales como el paracetamol (acetaminofeno), de uso común -la sobredosis de paracetamol es la causa más frecuente de daño hepático inducido por fármacos. En comparación con los ratones normales, estos ratones mostraron estar protegidos contra el daño hepático, la inflamación y la muerte causada por la administración de drogas tóxicas para el hígado.

   Posteriormente, el equipo identificó un inhibidor de uniones gap del hígado que, cuando se administra con, o incluso después de, drogas tóxicas, protegió los hígados de los ratones normales contra cualquier daño. Además, los experimentos de cultivo celular indican que el bloqueo de estas uniones limita la difusión, a través de las células del hígado, de los radicales libres y el estrés oxidativo.

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