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La misma fuente del penetrante aroma y sabor del ajo podría ofrecer sus beneficios de salud, señalan los científicos.

Apuntan que un ácido producido por la descomposición de un compuesto orgánico llamado alicina es responsable de los beneficios de salud de este alimento.

Desde hace mucho tiempo se sospecha que la alicina, responsable del aroma y sabor del ajo, también podría ser un poderoso antioxidante. Sin embargo, los investigadores no habían podido determinar cómo funcionaba la alicina ni en qué se asemejaba a otros antioxidantes, que frenan los efectos perjudiciales de los radicales libres en las células.

"No entendíamos por qué el ajo contenía un antioxidante tan efectivo, ya que carecía de una cantidad sustancial de los tipos de compuestos que normalmente son responsables de la alta actividad antioxidante en las plantas, como los flavonoides encontrados en el té verde o en las uvas", dijo el autor principal Derek Pratt, profesor de química de la Universidad de la Reina en Kingston, Ontario, Canadá, en un comunicado de prensa de la universidad. "Si la alicina era la responsable de la actividad en el ajo, queríamos averiguar cómo funcionaba".

En una serie de experimentos, el equipo de Pratt encontró que la descomposición de la alicina producía ácido sulfónico, que reacciona rápidamente ante los radicales libres.

"Básicamente, el compuesto de la alicina se tiene que descomponer a fin de generar el potente antioxidante. La reacción entre el ácido sulfónico y los radicales es muy rápida, y sólo la limita el tiempo que tardan ambas moléculas en hacer contacto. No se habían visto nunca compuestos, naturales o sintéticos, que reaccionaran tan rápido a los antioxidantes", dijo Pratt.

El estudio aparece en la edición de enero de la revista Angewandte Chemie.

"Aunque el ajo se ha usado como medicina herbaria durante siglos, y hay muchos complementos de ajo en el mercado, hasta ahora no habíamos encontrado una explicación convincente de por qué el ajo es bueno para la salud", dijo Pratt. "Creo que hemos dado el primer paso en el descubrimiento de un mecanismo químico fundamental que podría explicar los beneficios medicinales del ajo".

Más información

El Centro Nacional de Medicina Complementaria y Alternativa de Estados Unidos tiene más información sobre el ajo.

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