Imagine un análisis de sangre capaz de detectar células tumorales 'sueltas' en el torrente sanguíneo de un paciente con cáncer de pulmón. Una prueba tan precisa que pudiese analizar esas células para ir viendo si el sujeto responde a los fármacos; incluso capaz de ver si el tumor evoluciona genéticamente durante el tratamiento y se vuelve más agresivo con el tiempo. Todo ello sin tener que hacer una biopsia del pulmón. Esa prueba es el sueño de cualquier oncólogo y en el Hospital General de Massachusetts (EEUU) parecen empeñados en convertirla en una realidad.

Ya dieron los primeros pasos para ello en diciembre de 2007 cuando lograron diseñar un test capaz de 'cazar' en una muestra de sangre esas células cancerosas que se escapan al torrente sanguíneo desde un tumor sólido (da igual que esté en la mama, el pulmón...) y que son consideradas precursoras de las metástasis. Todo un logro si se tiene en cuenta que encontrarlas se parece mucho a buscar una aguja en un pajar... ¡Un pajar compuesto por otros mil millones de células sanguíneas!

Analizar EGFR antes del tratamiento

Los científicos analizaron muestras de sangre de 27 pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas; una variedad que representa el 80% de estos tumores. De ellos, 23 tenían una mutación en sus células (concretamente en la proteína EGFR) que hace que respondan particularmente bien a ciertos fármacos, los inhibidores de la tirosin-quinasa. Sin embargo, aunque los pacientes con esta 'marca' genética reaccionan muy bien a estos fármacos, muchos de ellos desarrollan resistencias a los tratamientos y vuelven a recaer transcurrido cierto tiempo.

Antes de iniciar el tratamiento es posible analizar esa mutación en la muestra de tejido que se obtiene durante la biopsia (una prueba no exenta de riesgos). Pero, ¿y después? ¿Cómo se puede seguir la evolución de las células tumorales y detectar si desarrollan mutaciones adicionales? ¿Cuál es la mejor manera de identificar a los candidatos idóneos a recibir los fármacos anti-EGFR y ahorrárselos a quienes no van a responder?

En el trabajo, se hicieron análisis de sangre regularmente a los pacientes mientras éstos estaban en tratamiento. El microchip fue capaz de 'acertar' la presencia de la mutación EGFR en el 92% de los casos; y permitió detectar además qué pacientes que sí habían respondido inicialmente al tratamiento desarrollaron nuevas mutaciones que les volvieron resistentes a las terapias.

Aún en fase experimental

"Esta tecnología [que aún no está comercializada] nos ofrece un método no invasivo para repetir los análisis en el curso del tratamiento", destaca Daniel Haber, director del ensayo, en declaraciones a elmundo.es. Este especialista reconoce que el 'atrapa células' está en fases preliminares, y advierte que tardarán al menos otro año más hasta que la tecnología esté lista para ser utilizada en ensayos clínicos más amplios.

En los participantes que sí tenían la proteína EGFR, el número de células circulantes en sangre empezó a descender cuando se inició el tratamiento con inhibidores de la tirosin-quinasa; aunque volvieron a aumentar cuando el tumor se hizo resistente y desarrolló mutaciones adicionales. "Si el genotipo del tumor no permanece estable durante la terapia, es esencial saber qué estamos tratando en cada momento", explica Haber; "y la biopsia que hacemos al principio no nos puede decir nunca los cambios que irá experimentando el cáncer durante el tratamiento".

Como subraya en un editorial en la misma revista Joan Schiller, de la Universidad de Texas Southwestern, es posible que este tipo de tests incremente inicialmente el coste de la atención a los pacientes con cáncer; pero son la única manera de hacer realidad la llamada medicina personalizada: "Reduciendo el número de pacientes que son expuestos innecesariamente a la toxicidad de ciertos fármacos".

"El chip abre un nuevo campo de posibilidades para estudiar el tumor en tiempo real", asegura optimista Haber, "[en el futuro] tendremos nuevas opciones para medir la respuesta al tratamiento, definir parámetros predictivos y estudiar la biología de las metástasis que se propagan por el organismo a través del torrente sanguíneo".

El editorialista coincide con él en que habrá que seguir estudiando si el test es viable para identificar y aislar células circulantes con suficiente pureza como para que estos datos guíen las decisiones clínicas sobre cada paciente (incluso en tumores diferentes al de pulmón). Sin embargo, sí subraya que el trabajo es lo que se llama "una prueba de concepto". Una primera demostración de que "la captura y análisis de estas células de pacientes con cáncer de pulmón es posible y nos acerca aún más a la era de la medicina personalizada".