Este dispositivo tiene una sensibilidad cien veces superior a los chips que se usan actualmente en investigación genómica.

Basándose en recientes avances en nanotecnología, un equipo de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) ha diseñado un nuevo sensor de ADN ultrasensible que, en un futuro, podría utilizarse para el diagnóstico precoz de enfermedades que, como el cáncer, precisan de una detección rápida para maximizar las posibilidades de éxito en el tratamiento.

Los expertos del CSIC se basaron en las fuerzas que se producen cuando las moléculas de agua se confinan a escala nanométrica, es decir, en una superficie inferior a la millonésima parte del diámetro de un pelo. Gracias a ello han logrado desarrollar una tecnología capaz de generar chips genéticos con una sensibilidad al menos cien veces superior a los dispositivos utilizados hasta ahora. Además, la nueva técnica abarata y agiliza el proceso de recopilación de datos, pues no requiere que las hebras de ADN deban ser marcadas con moléculas fluorescentes para su análisis, procedimiento necesario con los dispositivos que se utilizan en este momento.

"Una vez que el genoma humano se ha secuenciado, el chip de ADN es la herramienta que permite a la comunidad científica dotar de significado a su contenido", explicó Javier Tamayo, uno de los directores de este equipo junto a Montserrat Calleja. Estos dispositivos analizan de forma simultánea la expresión de una gran cantidad de genes, que puede ascender a miles, para determinar qué funciones cumple cada uno de ellos.

Diagnóstico precoz

Estas herramientas suelen ser utilizadas para identificar los genes que producen ciertas enfermedades (como la leucemia) mediante la comparación de los niveles de expresión de células sanas y células enfermas. "Con esta información, biólogos y médicos pueden diseñar fármacos o estrategias de diagnóstico temprano", detalló Johann Mertens, investigador principal del proyecto. Precisamente, el grupo pretende aplicar esta tecnología en genómica funcional para la detección precoz de patologías como la leucemia, en las que un diagnóstico temprano puede asegurar mayores posibilidades de éxito en el tratamiento.

Los autores, que ultiman la creación de una empresa a partir de esta innovación, trabajan en la actualidad en el desarrollo tecnológico necesario para poder detectar, de forma simultánea, decenas de secuencias de ADN diferentes mediante la fabricación de chips y el desarrollo de la instrumentación necesaria.