En Colombia se estima que mueren a diario entre tres y cinco niños a causa del neumococo, y la situación en el resto de Latinoamérica no es mejor: la Organización Panamericana de la Salud calcula que cada hora mueren dos niños menores de 5 años por esta infección. El gobierno está consciente del problema de salud pública que generan las enfermedades relacionadas con esta bacteria, como la neumonía, la meningitis y la sepsis.

Por eso, a partir de diciembre del año pasado, gracias a un acuerdo entre el Ministerio de Protección Social, el Programa Ampliado de Inmunizaciones (PAI) y el Consejo Nacional de Seguridad Social en Salud, los niños menores de 2 años que hayan nacido con bajo peso, VIH, cardiopatía congénita o diabetes mellitus entre otras, tienen derecho a recibir la vacuna sin importar a qué régimen de salud estén afiliados.

Con esto, se calcula que se logrará cubrir anualmente a unos 58.000 niños. Pero esto no es suficiente. Según Wilfrido Coronell, pediatra especializado en infectología pediátrica del Hospital de Bocagrande, en Cartagena, "los estudios señalan que ser menor de 2 años ya es factor de riesgo para infecciones invasoras de neumococo, pues a esa edad el sistema de defensas no está bien desarrollado". Es decir, que para poder controlar estas enfermedades sería necesaria la vacunación universal. Y en un país en desarrollo como Colombia la debe proveer el Estado, pues su costo comercial es muy elevado para la mayor parte de la población.

La principal fuente de contagio de neumococo son las secreciones respiratorias y se esparce fácilmente entre personas en hacinamiento. Los síntomas son fiebre, tos, dificultad respiratoria, pérdida de apetito, vómito y estado de somnolencia.

Un niño con esta infección tiene que ser hospitalizado y aislado, y para combatir la bacteria se suministran antibióticos de tercera generación (intravenosos) durante 10 a 14 días. Cada dosis puede costar hasta 180.000 pesos, y se le dan dos al día. Esto, más los costos de hospitalización, hacen que un paciente con neumonía por neumococo cueste hasta siete millones de pesos. En los casos de meningitis este costo puede subir a más de 11 millones, sin tener en cuenta las secuelas emocionales, físicas y económicas que deja esta enfermedad neurológica que van desde la sordera hasta el retraso sicomotor. Además, a diferencia de las enfermedades eruptivas, el neumococo no deja inmunidad después de la infección.

Si se tiene en cuenta el costo del tratamiento versus el de la vacuna, que es de cerca de 180.000 pesos, la vacunación universal traería también beneficios económicos al sistema de salud. "Lo ideal sería vacunar a todos", asegura Carlos Ignacio Cuervo, viceministro de Salud y Bienestar. "Hemos avanzado, pero visualizar a corto plazo la inclusión universal de las vacunas de neumococo y retrovirus es difícil, pues el presupuesto se define sólo al final de cada año". En otras palabras, al menos en lo que queda del año, no es mucho lo que se podrá avanzar.