Dos de los efectos secundarios más comunes y desagradables del tratamiento para los pacientes de cáncer de cabeza y cuello podrían ser aliviados por la antigua práctica china de la acupuntura.

Un nuevo estudio halló reducciones significativas tanto en el dolor, la boca seca como en la disfunción del hombro después de una disección de cuello en pacientes que recibieron acupuntura.

"Aunque se necesitan llevar a cabo más estudios, éste respalda el papel potencial de la acupuntura", aseguró el autor del estudio, el Dr. David Pfister, jefe del servicio de oncología médica de la cabeza y del cuello del Centro oncológico memorial Sloan-Kettering de la ciudad de Nueva York. Pfister presentó los hallazgos el domingo en la reunión anual de la American Society of Clinical Oncology en Chicago.

La disección de cuello, o la extirpación de ganglios linfáticos y del tejido circundante, es un tratamiento común en los cánceres de cabeza y cuello. La disección puede ser severa, ya que podría conllevar la extirpación de todos los ganglios linfáticos, el músculo involucrado en el movimiento de la cabeza, una vena y el nervio que permite a los pacientes levantar sus brazos por encima de la cabeza.

"Los efectos secundarios varían según el alcance del procedimiento", apuntó Pfister. "La disfunción del hombro y el dolor son algo común después de una resección integral del cuello. Aunque el ejercicio y los medicamentos antiinflamatorios se recetan ampliamente para tratar el dolor y la disfunción, la eficacia con frecuencia es incompleta o decepcionante. También se administra frecuentemente radiación después de la cirugía, lo que conduce a sequedad en la boca, que aumenta aún más la carga de los síntomas".

En el estudio, 70 pacientes fueron asignados de manera aleatoria para recibir sesiones semanales de acupuntura durante cuatro semanas o un "cuidado regular" (sugerencias de ejercicios de fisioterapia y analgésicos antiinflamatorios).

Casi el 40 por ciento de los participantes que se sometieron a las sesiones de acupuntura experimentaron mejoras tanto en el dolor como en la movilidad, en comparación con apenas el 7 por ciento de los que estaban en el grupo de cuidado estándar.

También hubo un descenso notable en los síntomas de boca seca. "Cinco pacientes del grupo de acupuntura experimentaron mejoras en contraposición con ninguno del grupo de cuidado regular", dijo Pfister.

Un segundo estudio presentado el domingo en la reunión halló que el medicamento para la narcolepsia Provigil (modafinil) alivió de manera significativa el sufrimiento de los pacientes que experimentaban fatiga relacionada con la quimioterapia.

El medicamento se receta generalmente para los trastornos relacionados con el sueño. "Son básicamente estimulantes que no están basados en la anfetamina. No producen el mismo tipo de problemas comunes que las anfetaminas", explicó el autor del estudio, el Dr. Gary Morrow, director adjunto de investigación comunitaria en le Centro oncológico de la Universidad de Rochester.

La fatiga es la queja principal de los pacientes de cáncer que se someten a quimioterapia. Alrededor de nueve de cada diez pacientes encuestados señalan que esperan experimentar este efecto secundario, un porcentaje bastante cercano a la proporción que en realidad lo padece.

"La mayoría de los pacientes espera tener fatiga, y desafortunadamente, está en lo cierto", destacó Morrow.

En este grupo de 631 pacientes, el Provigil tuvo un efecto significativo sobre el cansancio excesivo, y el efecto fue mayor entre los pacientes que empezaron teniendo más fatiga.

"El beneficio se observó entre los pacientes que tenían fatiga severa", dijo Morrow. "Fue numérica aunque no estadísticamente diferente para las personas que tenían fatiga entre leve y moderada. Al parecer el modafinil es útil para tratar la fatiga severa. Si se encuentra nuevamente en estudios pivotales presentados a través de las autoridades reguladoras correspondientes, podría formar parte del arsenal médico".

Más información

Para más información sobre la acupuntura, visite la National Certification Commission for Acupuncture and Oriental Medicine.