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Los nanotubos de carbono, utilizados por su poco peso y su gran resistencia para el equipamiento deportivo, podrían entrañar riesgos para la salud similares a los del asbesto, advierte un estudio científico.
Pruebas llevadas a cabo en ratones de laboratorio indican que una
exposición prolongada a esas estructuras tubulares de diámetro
equivalente a una millonésima de metro podrían activar enfermedades
como el mesotelioma, un cáncer que afecta a la membrana que recubre los
pulmones.
Los resultados del estudio, llevado a cabo por científicos de Edimburgo, Manchester y Estados Unidos y publicados en la revista 'Nature Nanotechnology',
señalan que ese tipo de exposición produce inflamaciones y lesiones en
los ratones. Esa advertencia podría constituir un duro golpe para la
nanotecnología, en cuyo potencial se han depositado grandes esperanzas.
"Como sociedad no podemos permitirnos el hecho de no explotar
ese material increíble, pero tampoco podemos equivocarnos como ocurrió
con el asbesto", advierte Andrew Maynard, del Woodrow Wilson
International Center for Scholars, de Washington DC.
Los
nanotubos se utilizan ya para la fabricación de raquetas de tenis,
manillares de bicicletas y bates de béisbol así como en otros muchos
productos. Se descubrieron hace unos veinta años y se les ha descrito
como el material clave de siglo XXI. Ligeros como el plásticos y más
resistentes que el acero, se utilizan para desarrollar nuevos fármacos,
baterías y dispositivos electrónicos. No obstante, ha habido dudas
desde el principio sobre la posible toxicidad de los nanomateriales.
Las firmas de inversión calculan que la venta de nanotubos pueden
alcanzar los 2.000 millones de dólares anuales antes de 2015, según la
publicación Chemical & Engineering News.
Según los autores
del estudio, en muchos de esos productos hay muy poco riesgo de
exposición a los nanotubos ya que éstos están enfundados, pero sí puede
haberlos en cambio para quienes los fabrican o los encargados de su
eliminación una vez usados.
La industria de la tecnología advierte,
sin embargo, contra cualquier conclusión precipitada a partir de ese
estudio y recomienda seguir investigando. "Hasta ahora, cada estudio ha
arrojado un resultado distinto", declaró a la BBC Steffi Friedrichs, de
la Asociación de Industrias de la Nanotecnología, quien reconoció, sin
embargo, que el último efectuado indica que "podría haber un motivo de
preocupación".
Para que una fibra tenga efectos nocivos, tiene
que ser delgada, larga e insoluble en el pulmón, señala el doctor Ken
Donaldson, uno de los autores del estudio.
En una serie de
experimentos, los investigadores inyectaron en el abdomen de ratones
nanotubos de distinta longitud y formados por un número de cilindros
concéntricos que oscilaba entre los dos y los cincuenta.
Los
investigadores examinaron luego sus efectos sobre el mesotelio,
membrana que recubre las cavidades del cuerpo como el pecho o el
abdomen. "Descubrimos que los nanotubos largos eran patógenos como las
fibras de asbesto: se producían inflamaciones y cicatrices. No ocurría
lo mismo con los cortos", explica Donaldson.
El pulmón está
equipado con una red de células que fagocitan las partículas extrañas.
Según los científicos, el problema parece consistir en que esas células
especializadas no pueden rodear con su membrana citoplásmica para luego
devorarlos los tubos de longitud superior a los veinte micrones.
Los
autores del experimento reconocen sin embargo que está aún por probar
la relación con el cáncer de los nanotubos largos, rectos y formados
por varias capas. Así, por ejemplo, no se sabe si, incluso si se
inhalasen, los nanotubos podrían llegar a la cavidad pectoral.
Un
estudio reciente indica que cuando los ratones inhalan los nanotubos,
desarrollan un proceso inflamatorio que alcanza su apogeo al cabo de
siete días de exposición, pero que luego remite para volver al estado
normal al cabo de uno o dos meses.
Según Anthony Seaton, otro de los
autores del estudio de Nature, lo importante es manejar con mucho
cuidado ese tipo de materiales, sobre todo por parte de las personas
involucradas en el proceso de manufactura o en el de su eliminación.
Seaton
reclama también mayor transparencia de la industria de la
nanotecnología, porque muchas veces no se sabe en qué productos se
utilizan ni qué tipos de nanotubos se emplean.
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