El asma infantil, la enfermedad crónica más habitual entre los menores de 14 años, es una patología de las vías aéreas caracterizada por episodios recurrentes de tos, silbidos en el pecho al respirar y ahogos que no se deben a otras enfermedades. Se estima que, dependiendo de la zona geográfica, entre el 5% y el 15% de niños la padecen. Pero lo más llamativo es que en las dos últimas décadas los casos se han duplicado.

En la infancia es más frecuente entre los hombres que en las mujeres, con una relación de 2 a 1, pero a medida que se acercan a la pubertad y a la adolescencia la frecuencia entre ambos sexos se va igualando. Por regla general, los niños asmáticos mejoran en la pubertad y adolescencia, pero entre un 30% y un 50% volverá a tener síntomas a partir de los 20 años.

1) El mayor grado de higiene en los hogares del mundo desarrollado, que disminuye los contagios infecciosos pero parece debilitar la respuesta inmunológica del organismo y favorece las alergias.

2) El aumento de vacunaciones, que se asocia con un incremento de la incidencia de alergias y de atopia (reacción exagerada a un alergeno).

3) Se sospecha también que el uso frecuente de antibióticos en las infecciones de la primera infancia favorece la aparición de alergias.

4) La microflora intestinal parece jugar un importante papel, y por ello las modificaciones en el estilo de alimentación de los países desarrollados podría influir en el incremento de los casos de alergia.

5) La exposición intensa a alergenos en los primeros períodos de vida, sean vegetales o animales, se asocia con un aumento de la sensibilización en los tres primeros años de vida, lo que provoca una mayor incidencia del asma en los últimos años de la infancia y en la adolescencia.

6) El desarrollo de la enfermedad alérgica a nivel pulmonar se ve facilitado por la exposición al humo y otros contaminantes. Una investigación realizada en Alemania en 7.284 niños entre los 9 y los 11 años, reveló que los hijos de padres que fuman en el hogar, tienen menor capacidad respiratoria que los hijos de no fumadores.

Entre los últimos estudios realizados sobre asma, se demostró una relación entre el uso de paracetamol en el primer trimestre de gestación y el riesgo de que los niños sufran problemas respiratorios.

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