Un equipo científico dirigido desde el Cold Spring Harbor Laboratory (Estados Unidos) ha identificado por primera vez células madre que permiten a la glándula pituitaria crecer después del nacimiento, al menos en ratones.

 

Los investigadores publican su hallazgo en "Proceedings of the National Academy of Sciences", donde explican que, en comparación con la mayoría de células madre adultas, las células identificadas son distintas respecto a aquellas que impulsan el crecimiento inicial de esta glándula. Los resultados sugieren que la pituitaria puede adaptarse, incluso en ejemplares adolescentes y adultos, al estrés traumático o a cambios en la vida, como el embarazo.

 

Los científicos desarrollaron una herramienta para buscar células madre que dieran lugar a nuevas células cerebrales adultas. Sabían que un gen llamada Nestin estaba activo en estas células madre neurales. Lo que hicieron fue manipular genéticamente a ratones para que presentaran las mismas condiciones que activan ese gen en una célula particular, de manera que se mostrara en color verde luminiscente bajo la luz ultravioleta.

 

De este modo encontraron en estos animales células que podían ser células madre adultas. La misma tecnología es utilizada en la actualidad por un centenar de equipos de investigación para localizar células madre adultas en folículos pilosos, hígado, músculo y otros tejidos.

 

Desde hace tiempo se sospechaba que la pituitaria contenía células madre, pero no se habían encontrado hasta ahora. Esta glándula se encuentra en la base del cerebro y segrega hormonas que regulan varios procesos del organismo. En los ratones, la pituitaria se desarrolla en el embrión, pero posteriormente tiene una segunda fase de crecimiento a las pocas semanas del nacimiento, cuando experimenta una expansión que sugiera la implicación de células madre adultas.