Según una investigación llevada a cabo en Inglaterra, los gases tóxicos de la combustión podrían estar causando tantas muertes hoy como las que causó el smog en Londres en los años 1950.
Los científicos de la Universidad de Birmingham analizaron las tasas de muerte por neumonía y los niveles de contaminación en 352 municipios del país de 1996 a 2004.

Encontraron un "vínculo excepcional" entren las tasas más altas de neumonía fatal y de gases de combustión.

"Desde hace mucho tiempo se tienen indicios de que hay una relación entre los procesos de contaminación atmosférica y las enfermedades respiratorias" dijo a BBC Ciencia el doctor Fernando Peña Cortés, profesor de la Escuela de Ingeniería Ambiental de la Universidad Católica de Temuco, en Chile.

"Estudios que hemos hecho en Chile muestran una evidencia de que en los días de mayor contaminación hay un mayor número de consultas médicas".

"Y una exposición prolongada a elementos contaminantes podrían efectivamente tener un efecto en la salud", agrega.

Relación
Según el estudio, dado a conocer en la publicación especializada Journal of Epidemiology and Community Health (Revista de Epidemiología y Salud Comunitaria) en los ocho años analizados murieron en total 386.374 personas.

Los científicos calcularon cuántas muertes ocurrieron en cada municipio y compararon estos datos con los niveles de contaminación en cada localidad.

Descubrieron que en los 35 distritos municipales donde ocurrieron las tasas más altas de neumonía, hubo 53.821 muertes por la enfermedad; 14.718 más muertes que en la tasa promedio nacional.

Estas áreas también mostraron las tasas más altas de algunos tipos de cáncer, de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y enfermedad reumática del corazón.

Al excluir los factores sociales, como tabaquismo, alcoholismo y privación social, los científicos encontraron que las muertes por neumonía estaban fuertemente relacionadas a los niveles de emisiones contaminantes.

Según los autores en las áreas con elevados niveles de contaminación se observaron las tasas más altas de mortalidad.

Y el efecto más pronunciado, afirman, fue el aumento en las muertes por neumonía.

Los científicos encontraron que el transporte terrestre fue la principal fuente de emisiones contaminantes responsables, pero no fue posible discriminar entre los diferentes componentes químicos.

Lesión química

Muchas de las muertes por neumonía probablemente fueron causadas por lo que los autores llaman "lesiones químicas directas".

Y éstas, dicen, son lesiones similares a las que causó el smog de Londres en 1952 y que produjo la muerte de unas 4.000 personas. .

Los científicos creen que los compuestos contaminantes dañan directamente el tejido pulmonar.

Tal como explica el doctor Peña Cortés "en los últimos diez años se ha planteado que las partículas finas contaminantes se alojan en las vías respiratorias y van generando un daño perecedero en la población".

"En el caso de ciudades como México o Santiago en Chile, no tenemos estudios que nos den una proyección global sobre el peligro que se puede enfrentar", dice el experto chileno.

"Pero indudablemente que el efecto de la contaminación podría ser grave".

Los científicos encontraron que otro tipo de muertes atribuidas a EPOC y enfermedad reumática del corazón también podrían estar relacionadas a la contaminación.

Y ésta también pudo agravar los efectos de dos tipos de cáncer, como pulmonar y estomacal y de úlcera péptica.

Según los expertos, aunque se necesitan más estudios para confirmar estos resultados, la investigación apoya la evidencia que ya existe sobre los peligros de la contaminación.

Tal como señala el doctor Peña Cortés, "este estudio es sin duda una voz de alerta para tomar medidas a nivel nacional e internacional".