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Mediante la ayuda de pequeños trucos de ingeniería genética, un grupo de científicos de la Universidad de Stanford (EEUU) ha logrado reprogramar células sanas de la piel para convertirlas en células madre del cáncer. Con ello, los especialistas pretenden conocer mejor el proceso por el que se forma un cáncer y las claves que esconden esas células malignas, consideradas desde hace poco el 'núcleo duro' de un tumor.

En 1994 se descubrió por primera vez su existencia en un tipo de cáncer de la sangre, y desde entonces se ha demostrado que también están presentes en tumores sólidos, como el de mama. Las células madre cancerosas son un pequeño grupo (en comparación con todas las que componen el tumor), que facilitan su persistencia gracias a su capacidad para autoreplicarse y permanecer en continua división.

Una cuestión que sigue intrigando a los científicos es cómo se originan, convencidos de que entendiendo el proceso podrían atacarlas más fácilmente. "Pero cuando los pacientes acuden a un hospital ya tienen cáncer y eso significa que el proceso ha comenzado", explica Howard Chango, el director de esta nueva investigación que acaba de publicar la revista 'Cell Stem Cell'.

Para su trabajo, Chang y su equipo comenzaron comparando la actividad genética de las células madre embrionarias (que son pluripotenciales, es decir, dan lugar a todos los tejidos del organismo) con las de células madre adultas (que se encargan de regenerar los tejidos a medida que estos lo van necesitando durante su vida adulta).

Genes comunes con las células embrionarias

De esta manera, el equipo descubrió un grupo de genes que únicamente están activos en la fase embrionaria, pero no en las células adultas, y procedió a compararlo con la actividad genética de las células madre del cáncer. Para su sorpresa, las células madre tumorales compartían más similitudes con las embrionarias que con las adultas. Además, detectaron que unas y otras están controladas únicamente por un puñado de genes 'maestros', una especie de super-reguladores.

De hecho, al activar tres de estos genes en las células de la piel, los científicos consiguieron transformarlas en células madre del cáncer. Y lo que es más, cuando las inyectaron en el organismo de los ratones, estos desarrollaron un tumor.

Eso significa, añade Chang, que una vez que las células madre embrionarias han cumplido su labor y han generado células de la piel, la sangre, los huesos y otras partes del organismo, no desactivan los genes que les otorgan esta capacidad única para generar células adultas de todo tipo; sino que éstos pueden volver a 'encenderse' erróneamente cuando una célula sana se maligniza y se vuelve cancerosa.

Hasta ahora, explican los científicos, entender el funcionamiento de las células madre del cáncer ha sido difícil porque representan un porcentaje muy pequeño de todas las células malignas de un tumor (a veces apenas un 1%), porque son difíciles de aislar y porque se cultivan mal en el laboratorio. "Ser capaces de generarlas a partir de células normales supone un paso adelante", explica el profesor Chang, "porque a partir de ahora podremos obtenerlas directamente, sin necesidad purificarlas a partir de las muestras de los pacientes".

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