Un trabajo de investigadores de Nueva York y Barcelona revela cómo las células de tumor de mama utilizan una hormona denominada TGF beta para enviar células tumorales hacia órganos específicos. Este descubrimiento aporta nueva luz sobre el funcionamiento de la metástasis o dispersión de células tumorales por el organismo. El estudio ha sido liderado por el Dr. Joan Massagué en el Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en colaboración con Roger Gomis, del Instituto de Investigación Biomédica de Barcelona (IRB Barcelona) -centro del cual Massagué es director adjunto- y Cristina Nadal, del Hospital Clínico-IDIBAPS. El artículo se publica hoy en "Cell".

 

El nuevo estudio se ha centrado en la hormona o citocina TGF beta (factor de crecimiento transformador beta). Los autores explican que las citocinas son proteínas que, entre otras funciones, dirigen el movimiento y crecimiento celular. Normalmente, el TGF beta suprime el desarrollo de los tumores. Pero ya en estudios anteriores se había mostrado que las células tumorales "se apropian" de este factor de crecimiento para trabajar en favor del tumor en lugar de suprimirlo.

 

Ahora los investigadores han comprobado que el TGF beta producido dentro del tumor original de mama promueve la diseminación de las células tumorales hacia los pulmones y las habilita para invadir el tejido. En el tumor primario, el TGF beta estimula que las células cancerosas produzcan otra citocina, la angiopoietina-L4. Los resultados demuestran que cuando las células tumorales pasan a la sangre y se alojan en los capilares del pulmón, utilizan la angiopoietina para romper los capilares e invadir el tejido pulmonar.

 

El Hospital Clínico-IDIBAPS y el IRB Barcelona aportaron y analizaron, respectivamente, varias muestras vivas de enfermos con un estado avanzado de cáncer, en un ejemplo de colaboración entre investigadores básicos y clínicos, y entre hospitales y centros de diferentes continentes. Los experimentos con estas muestras permitieron confirmar predicciones realizadas a partir de centenares de muestras de tumor congeladas.

 

Los siguientes pasos son determinar si el TGF beta y la angiopoietina también están activas en otros tipos de tumores, y buscar la manera de interferir en la acción de estas moléculas para prevenir y tratar las metástasis en pacientes de cáncer. Como las citocinas actúan fuera de las células son candidatas excelentes para diseñar fármacos que bloqueen su actividad.

 

Los nuevos descubrimientos incrementan la evidencia de que las metástasis se producen por el mal funcionamiento de múltiples factores a la vez. Los investigadores están identificando los principales factores de metástasis a fin de tener el número más alto posible de dianas terapéuticas por donde atacar.