Científicos descubrieron una nueva bacteria en Perú que podría estar causando una forma grave de leptospirosis, una enfermedad que puede ser fatal.

La leptospirosis es una enfermedad tropical infecciosa que en su forma más severa puede causar ictericia, fallo renal, hemorragia pulmonar y muerte.

La nueva bacteria -afirma el estudio publicado en la revista de Enfermedades Tropicales Olvidadas de la Biblioteca Pública de Ciencias de Estados Unidos (PLoS)- podría ser causante hasta del 40% de los casos de la enfermedad.

"La leptospirosis se transmite de los animales al ser humano" dijo a BBC Ciencia el doctor Manuel Céspedes, del Instituto Nacional de Salud de Perú, quien participó en el estudio.

"Se propaga en el agua mediante la orina de los animales infectados con la bacteria" agrega.

Contagio

La enfermedad afecta a decenas de millones de personas cada año en el mundo y las tasas de mortalidad pueden ser de entre 20 y 25% en algunas regiones.

"La bacteria contamina muchas fuentes de agua y, si el hombre tiene contacto, la bacteria puede ingresar por la piel, vía conjuntiva, por las fosas nasales o la boca", dice el investigador.

Según los autores del estudio la nueva bacteria descubierta en la ciudad amazónica de Iquitos, Perú.

La leptospirosis se manifiesta con fiebre, dolor de cabeza y muscular, principalmente en las pantorrillas y es fácilmente tratable con antibióticos.

El estudio fue llevado a cabo durante cinco años en la ciudad de Iquitos, en la amazonia peruana en el norte del país.

El objetivo era estudiar la biodiversidad de leptospira que estaba circulando en la región.

Los autores creen que la nueva especie de leptospira -llamada Leptospira licerasiae (en honor de la doctora Julia Licera, investigadora del Instituto Nacional de Salud de Perú)- ha evolucionado y se ha convertido en una causa importante de la enfermedad en la región amazónica peruana.

Según el doctor Céspedes, la enfermedad es la segunda más prevalente en la zona después de la malaria.

Singular

Los científicos analizaron a 881 pacientes y encontraron que 41% tenían la nueva especie de la bacteria que está circulando en la región.

Esto, dicen, "es una incidencia de leptospirosis mucho más alta de lo que se pensaba previamente".

Los autores afirman que a nivel genómico la Leptospira licerasiae es muy diferente a otras formas de la bacteria y tiene varias características biológicas nuevas.

Según el doctor Joseph Vinetz, quien dirigió la investigación en la Universidad de California "creemos que cientos de pacientes están infectados con este patógeno".

"Y es una enfermedad tan particular -agrega- que no reacciona a las pruebas regulares de leptospirosis".

Los autores afirman que los resultados de este estudio también son relevantes para otras regiones del mundo donde la leptospirosis es común.

Ya que dicen, "es necesario identificar la cepa correcta de leptospira para poder hacer un diagnóstico correcto".

Tal como señala el doctor Manuel Céspedes, "a raíz de todas estas investigaciones el ministerio de Salud de Perú ha publicado nuevas normativas para la atención integral de pacientes con leptospirosis en todo el país".

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