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Científicos de la compañía de biotecnología VaxDesign, con sede en Florida, han conseguido reproducir una simulación del sistema inmunológico humano en miniatura, entre cuyas ventajas más significativas en un futuro cercano destaca la posibilidad de delimitar el estudio de nuevas vacunas y acelerar la erradicación de las enfermedades más letales conocidas por el hombre, como el sida.
El sistema, conocido como Constructo Modular Inmune In Vitro (MIMIC,
por sus siglas en inglés, es capaz de predecir la forma en la que los
humanos consiguen responder a las nuevas vacunas a través de un método
complejo basado, fundamentalmente, en el desarrollo de los glóbulos
blancos o leucocitos, tal y como explica la revista estadounidense
'Time'. CÓMO FUNCIONAEl procedimiento comienza cuando el
donante cede unos pocos de sus leucocitos, concretamente los llamados
PBMC: monocitos y linfocitos presentes en el sistema inmunológico. Los
leucocitos son insertados por los científicos dentro de los llamados
"constructos de tejido", material artificial creado a partir de
colágeno y empleado para simular la piel humana. Allí, los glóbulos
blancos comienzan a operar, evolucionando hasta formar un sistema
inmunológico humano en miniatura. El paso siguiente se realizó
sobre 96 muestras distintas (cuyo tamaño en conjunto no es superior al
de una baraja de cartas), en las que se inyecta una vacuna. A partir de
ahí, se estudia la actuación del sistema artificial. MIMIC se
desarrolla en constructos similares a la piel humana, ya que las
heridas y las ampollas abiertas suponen un punto de entrada para muchos
virus. No obstante, y dado que muchos virus emplean diferentes
"puertas" para entrar en el cuerpo humano, VaxDesign también ha
desarrollado un constructo pulmonar, mientras que se está trabajando en
otros "ambientes", como una nariz artificial o revestimientos
intestinales. Tradicionalmente, las vacunas se suelen desarrollar
en ratones, conejos o, en el caso del sida, en monos. Pero las pruebas
en animales consumen tiempo, son muy caras y están rodeadas de
controversia. Y el peor problema de todos consiste en traducir los
resultados a una aplicación real: no importa lo bien que funcione en
las pruebas, el "salto" al organismo humano es un proceso plagado de
incertidumbre y complicaciones imprevistas. Prueba de ello es el
fracaso a última hora de una vacuna contra el sida que se estuvo
desarrollando hasta el año pasado. La muestra desarrollada por el
gigante farmacéutico Merck parecía prometedora, pero fracasó en las
pruebas sobre humanos --de hecho, la vacuna incrementaba la tasa de
transmisión del VIH en las personas--. "Al final, sólo puedes extraer
una cantidad determinada de información a partir del modelo de un
mono", señaló el vicepresidente de desarrollo de la Iniciativa
Internacional de la Vacuna contra el Sida (IAVI), Wayne Koff. UNA NUEVA PERSPECTIVAEl
modelo planteado por VaxDesign podría evitar efectos tan devastadores
gracias a que MIMIC permitiría probar las vacunas en los sistemas
inmunológicos humanos antes que nunca. En esencia, estos constructos
actúan, según la empresa, "como pruebas clínicas". Cuando la vacuna
experimental entra en contacto con los tejidos, el sistema inmunológico
da la voz de alarma, y comienza a liberar anticuerpos. Si la
vacuna resulta exitosa, los anticuerpos se encargarán de destruir el
virus la próxima vez que aparezca. Y mejor aún: con MIMIC, los
investigadores son capaces de probar la vacuna en cientos de donantes
distintos con materiales genéticos diferentes, algo imposible con las
cobayas, que son criadas para resultar genéticamente similares. "La
información que se extrae de este tipo de pruebas va mucho más allá de
lo que se podía obtener en las pruebas con ratones", declaró el
vicepresidente de Desarrollo Corporativo de VaxDesign, Michael Rivard,
"porque se trata de humanos y porque se puede ver el efecto de la
vacuna a través de un amplio espectro de genotipos". La velocidad
y flexibilidad de MIMIC convierte a este proceso en particularmente
atractivo para los investigadores de una vacuna contra el sida. Tal y
como van las cosas, hacen falta meses para que los potenciales
antirretrovirales pasen del laboratorio a las pruebas en animales. "Hace
falta mucho tiempo (para las pruebas) y, con el sida de por medio, es
algo con lo que no contamos", consideró Koff. "Nos planteamos si
podríamos hacerlo más rápido", añadió. Así, la búsqueda de la
IAVI les llevó a florida, donde eligieron a VaxDesing como merecedores
del primer premio a la Innovación, que galardona a las tecnologías que
podrían suponer un avance significativo en la lucha contra el sida.
Para Koff, supone un crecimiento dramático en cuanto a escala y
velocidad, "y lo que es más, al recoger células inmunes de diferentes
donantes, los candidatos pueden ser testados en diferentes poblaciones
del mundo", explicó Koff. Sin embargo, algunos críticos
consideran que MIMIC es demasiado simple como para ofrecer resultados
palpables, algo con lo que Koff no está de acuerdo. "Desde nuestro
punto de vista", explicó, "el diseño es mucho más avanzado que
cualquiera que haya sido presentado en términos de ingeniería de tejido
y diseño de vacunas, y si tiene éxito, revolucionará el mundo de la
vacunología".
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