El principal fabricante de semiconductores de Europa, STMicroelectronics, lanzó el lunes al mercado un chip portátil para detectar rápidamente en los seres humanos los virus de la influenza, incluido el de la gripe aviaria.

El dispositivo, que funciona como un mini laboratorio dentro de un chip, puede controlar e identificar varias clases de patógenos y genes en una única prueba de diagnóstico de dos horas de duración.

Las pruebas disponibles actualmente en el mercado pueden detectar sólo una cepa por vez y requieren días o semanas para arrojar resultados.

El chip puede diferenciar las cepas humanas de los virus de la influenza A y B, las resistentes a los medicamentos y las que presentan mutaciones, incluida la cepa de la gripe aviaria o H5N1.

Hasta el momento, los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) indican que 236 personas murieron en todo el mundo a causa de la cepa H5N1, pese a que sigue siendo un virus fundamentalmente animal.

"ST ve oportunidades de crecimiento altas en el mercado de la atención médica, especialmente en áreas como el cuidado de los pacientes", dijo el lunes Francois Guibert, presidente ejecutivo de STMicro para la región de Asia Pacífico, en una conferencia en Singapur, en el lanzamiento comercial del producto.

El Chip VereFlu fue desarrollado por el fabricante franco-italiano junto con el laboratorio privado Veredus de Singapur, después de más de un año de investigación.

El dispositivo fue sometido el año pasado a extensos ensayos de evaluación en el Hospital de la Universidad Nacional de Singapur.

El sistema permite a los usuarios procesar y analizar muestras de los pacientes, desde sangre humana hasta hisopados, en un mismo microchip descartable del tamaño de una uña de pulgar.

La presidenta ejecutiva de Veredus, Rosemary Tan, manifestó que la compañía tenía pedidos "muy alentadores" de hospitales y otros clientes, aunque se negó a dar más detalles.

Otro mercado potencialmente grande es el de los centros de control de pasajeros en los aeropuertos y los puestos de frontera, indicó Tan.

Los expertos están controlando posibles signos de mutación del virus H5N1 a una forma fácilmente transmisible entre las personas, dado que esa variación podría generar una pandemia letal.

Por el momento, la mayoría de los casos humanos pueden vincularse con el contacto con aves infectadas.

STMicro y Veredus establecieron un laboratorio conjunto en Singapur, donde sus expertos trabajarán en el desarrollo de nuevas aplicaciones biomédicas usando la plataforma del chip para otras enfermedades infecciosas, oncológicas e indicadores de dolencia cardíaca.

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