La molécula indentificada se unía a las células cancerígenas que morían a causa del tratamiento. (Foto: Nature Medicine)

La investigación sobre el cáncer mejora cada día, la variedad de tratamientos crece y aumentan las posibilidades de curación. El reto está en lograr terapias individualizadas, que cada paciente reciba la más adecuada para él. En este punto, un estudio publicado en el último número de 'Nature Medicine' supone un gran avance. El trabajo presenta una técnica no invasiva que permite identificar si un tumor es sensible al tratamiento dos días después de empezarlo.
Lo normal es tener que esperar algunos meses para saber si el cáncer está respondiendo a la quimioterapia. Mediante técnicas de imagen y biopsias frecuentes se determina la continuidad o el cambio de terapia, aunque existe un margen de error y el factor tiempo juega en contra. "Hay muchos fármacos entre los que elegir (...) pero necesitamos las herramientas para poder decidir si es necesario cambiar de uno a otro", señala el estudio.

Un equipo de investigadores de la Universidad Vanderbilt de Nashville (Tennessee, Estados Unidos) ha identificado una proteína que reconoce y se une a las células tumorales que están respondiendo al tratamiento. Si a esa proteína se le une una molécula emisora de luz, es posible ver si los tejidos son sensibles a la 'quimio' y en qué grado a los pocos días de iniciarla. "[Así, fueron capaces de saber si la terapia mataba las células tumorales] del mismo modo que es posible determinar si una bacteria responde a un determinado antibiótico", ha explicado a elmundo.es el director de la investigación, Dennis Hallahan.

Él y sus colaboradores analizaron millones de fragmentos de proteínas (péptidos) en busca de alguno que se uniera de forman específica a varios tipos de tumores (pulmón, cerebro, próstata, colon y mama) implantados en ratones. Después, le confirieron luminiscencia a la molécula y visualizaron con cámaras especializadas a los roedores para comprobar su sensibilidad a diferentes tratamientos. Cuantas más células cancerígenas morían, más brillante aparecía la región.

"La palabra clave aquí es 'días'", señala una nota de prensa difundida por la universidad. "Esto nos permitirá minimizar la duración de las terapias que no son eficaces en los pacientes con cáncer", añade. Hallahan subraya que el hecho de que la técnica haya funcionado "en todas las clases de cáncer y en cualquier tejido" es el mayor logro ya que "otras formas de evaluación temprana del éxito de una terapia son más específicas de un tumor en concreto".

El reto ahora es trasladar la técnica a las personas. El tipo de luz empleada con los ratones (próxima al rango infrarrojo) no tiene la capacidad de penetrar tan profundo como sería necesario para poder ver estructuras del cuerpo humano, mucho más grueso y denso. Los trabajos de este equipo se centran ahora en adaptar el proceso para poder usar el PET  (tomografía por emisión de positrones) para ver la evolución.

Los pronósticos son optimistas, y calculan que en unos 18 meses podrían empezar los ensayos clínicos con este péptido en personas. "El objetivo, cuando lo utilicemos con pacientes, será responder a una sencilla cuestión: ¿podemos ver los tumores sensibles del mismo modo que lo hacíamos en los roedores?", señala Hallahan. "Sabemos que estos péptidos se van a unir a las células humanas que mueren [a causa del tratamiento]. Ahora debemos averiguar su farmacocinética y distribución [cómo llega a los tejidos y se elimina] en los pacientes con cáncer", explica a este medio.

Además de mejorar la terapia del cáncer, esta técnica podría ser muy útil en el desarrollo de nuevos tratamientos al agilizar los tiempos.

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