Asimismo, fue consejero de nueve presidentes estadounidenses y uno de los primeros defensores de las teorías de la biología espacial. También ayudó a introducir la informática y la inteligencia artificial en la investigación de laboratorio.

Joshua Lederberg nació en Montclair, Nueva Jersey, el 23 de mayo de 1925, y descendía de inmigrantes judíos de los Territorios Palestinos. Se graduó de la escuela secundaria a los 15 años y obtuvo el título de licenciado en la Universidad de Columbia a los 19. En 1947 se doctoró en la Universidad de Yale.

En esa Universidad ayudó a descubrir que la bacteria conocida como colibacilo Escherichia coli puede reproducirse y cambiar sus genes, lo que convirtió a dicha bacteria en algo común en los experimentos de laboratorio. Además, mientras trabajaba en la Salmonella, Lederberg descubrió y puso nombre a los plásmidos, partes del ADN que se encuentran en las células de las bacterias y que se duplican de forma separada al ADN que se encuentra en los cromosomas.

En 1958 compartió el premio Nobel de Medicina y Fisiología con George W. Beadle y Edward L. Tatum "por sus descubrimientos acerca de las combinaciones genéticas y la organización del material genético de las bacterias". Después, entre 1978 y 1990, Lederberg presidió la Universidad Rockefeller de Nueva York, y permaneció como presidente emérito de genética molecular e informática.