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El avance de la tecnología suele ir acompañado, en diversos campos, de una tendencia a la miniaturización. Un grupo de científicos de la Universidad Técnica de Dresde trabaja actualmente para producir una fuente de rayos X del tamaño de una moneda de un centavo. La clave está en la utilización de cristales piroeléctricos, que tienen la propiedad de generar campos eléctricos cuando se calientan o enfrían.

¿La radiografía del futuro?

La inspiración les llegó a los investigadores alemanes desde Estados Unidos, donde científicos emplearon ese tipo de cristales para generar rayos X. Tras analizar dicho proceso, el equipo de Dresde, dirigido por el profesor Dirk Meyer, dio un paso más y logró resultados similares, sin tener que someter a los cristales piroeléctricos a cambios de temperatura. En este caso, el efecto se consiguió mediante un determinado tratamiento químico de la superficie.

Sin abundar en detalles demasiado técnicos, puede decirse que este procedimiento permite contar con una fuente de rayos X extremadamente pequeña en relación con las hasta ahora conocidas y utilizadas, por ejemplo, en la medicina. ¿Podrían reemplazarse entonces los grandes aparatos de radiografía por pequeños equipos portátiles? ¿Podrían por ejemplo los montañistas llevar su propio equipo de rayos X a una expedición? Según Dirk Meyer, ésas son visiones más bien utópicas. Y el motivo es simple: la intensidad de la radiación emitida por los cristales piroeléctricos es muy inferior a la de las fuentes convencionales.

Exámenes no invasivos

No obstante, hay diversas aplicaciones más realistas, también en el campo de la medicina. El profesor Meyer explicó a DW-WORLD que una de ellas podría consistir en utilizar este sistema para el análisis de sangre u otros fluidos corporales. “Cabe pensar que, con este método, se podría medir el contenido de azúcar en la sangre de una persona sin necesidad de tomar una muestra sanguínea”, señala el investigador de la Universidad Técnica de Dresde. Y eso reportaría sin duda una mayor comodidad a los diabéticos, que hoy en día no se libran del pinchazo en cada control. Lo mismo podría aplicarse a otros tipos de exámenes, con la ventaja de que es un método no invasivo.
 

Tal equipo radiológico “de bolsillo” no es todavía una realidad y quedan por analizar diversos aspectos, como cuantificar los efectos nocivos que pueden surtir los rayos Röntgen generados por los cristales piroeléctricos. Pero, desde ya, los científicos alemanes están en conversaciones con representantes industriales, para sondear el mercado y analizar las posibilidades concretas de fabricar los correspondientes aparatos.

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