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 El Ébola está catalogado como un agente de bioseguridad nivel 4, el más peligroso. Dada su naturaleza virulenta –puede llegar a matar al 90% de sus víctimas- y que no existen tratamientos ni vacunas para hacerle frente, los científicos que quieren estudiarlo deben hacerlo en laboratorios de máxima seguridad y siguiendo unos protocolos muy estrictos. Estas exigencias han limitado, hasta ahora, los trabajos sobre el virus. Sin embargo, un equipo de la Universidad de Wisconsin (EEUU) se ha propuesto cambiar la situación y ha creado un virus alterado que se puede investigar sin tantos requisitos.
La tasa de mortalidad del virus del Ébola, que es un problema de
salud pública especialmente preocupante en África, no baja del 50% y
puede llegar hasta el 90% en determinadas ocasiones. En la actualidad
no hay forma de evitar la infección ni de tratarla una vez que el virus
entra en el organismo humano y la única manera de encontrar un remedio
es estudiar el patógeno a fondo, algo que sólo se puede hacer en alguno
de los seis laboratorios de bioseguridad 4 que existen en el mundo.
El trabajo de Yoshihiro Kawaoka y sus colegas de Wisconsin, publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', ha consistido en desarmar genéticamente al virus
y fabricar una copia sin las partes más peligrosas, lo que le hace un
candidato propicio para la investigación y permite sacarlo fuera de los
centros de nivel 4.
El virus del Ébola consta de ocho genes y depende de las células
huésped (las del organismo que infecta) para que toda su maquinaria se
ponga en marcha y la infección sea eficaz. En concreto es el gen VP30
el más necesario para este proceso, ya que fabrica una proteína que es
la que permite al virus replicarse en el cuerpo humano. Sin esta
proteína, el virus no puede crecer.
Pues bien, lo que han hecho los científicos de Wisconsin ha sido
quitar este gen y sustituirlo por una cadena celular que lo imita pero
que no permite al virus replicarse. "El virus alterado no es capaz de
crecer en ninguna célula normal. Para simular el crecimiento del virus
del Ébola en el organismo, hemos tenido que construir células que
expresan la proteína creada por el VP30 pero que no fueran peligrosas,
lo que nos ha llevado años", indica el autor.
Más de 30 años sin respuestas
El equipo está convencido de la seguridad de este sistema: "Hemos
hecho varios trabajos en los laboratorios de máxima seguridad y las
células alteradas no produjeron ninguna infección a pesar de los muchos
ciclos de replicación a los que las sometimos", escriben en la revista.
Este virus alterado "abre nuevas oportunidades para estudiar la biología
del Ébola y para identificar compuestos farmacológicos que sean
eficaces para luchar contra él", indican los investigadores, para
quienes "el nuevo virus también es un candidato ideal para el
desarrollo de vacunas".
El virus del Ébola surgió por primera vez en 1976, con brotes en Sudán y Zaire.
Existen varias cepas del mismo, que causan fiebres hemorrágicas y matan
a la mayoría de los infectados. Tampoco son escasas las veces en las
que se le ha nombrado como una potencial arma biológica.
"Hacer que este agente esté disponible para un sector mucho más
amplio de la comunidad científica que el actual es esencial para
desbaratarlo", señala Kawaoka.
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