La gripe aviar ha iniciado una nueva etapa de evolución, silenciosa, en el corazón mismo del continente europeo. Hasta tal punto que el virus H5N1 de la enfermedad, la variante que resulta letal para los seres humanos, podría convertirse en endémica en Europa, si es que no lo es ya.
Eso es lo que afirma un grupo de investigadores alemanes
del Instituto Friedrich-Loeffler de Insel, en Riems, tras encontrar
anticuerpos del H5N1 en patos aparentemente sanos procedentes de dos
granjas de Nuremberg, al sur de Alemania, muy cerca del lugar en el que
varios patos contrajeron la gripe aviar durante el pasado mes de agosto.
La Organización de la ONU para la Agricultura y
Alimentación (FAO) ha afirmado que este simple hecho debería ser
interpretado como una señal de alarma y una indicación inequívoca de
que es necesario revisar las estrategias europeas de control,
vigilancia e investigación de los virus más peligrosos.
Expansión del virus
Ya desde finales de octubre la FAO advertía en un
comunicado de la posibilidad de que patos y gansos domésticos sanos
fueran capaces de transmitir la enfermedad. «Es urgente -rezaba la nota
de la organización- incrementar las medidas de control en los países
con poblaciones importantes de estas aves acuáticas». El experto en
sanidad animal de la FAO Jan Slingenbergh se mostró entonces preocupado
especialmente por el área alrededor del Mar Negro, donde se da una
concentración muy alta de pollos, patos y gansos.
La existencia de aves infectadas aunque aparentemente
sanas ha sido, según los investigadores alemanes, la principal razón de
la persistencia y posterior expansión del H5N1 en Asia. Y también en
Europa, especialmente en las naciones del este del continente, existen
grandes poblaciones de patos y gansos domésticos que entran
habitualmente en contacto con las aves migratorias procedentes de Asia.
Brotes en toda Europa
De ahí el miedo de que el H5N1 pueda esconderse y pasar
inadvertido en estas aves domésticas, causando brotes periódicos e
imprevistos en prácticamente cualquier parte de Europa. La mayoría de
los brotes registrados durante 2006 y este mismo año en el viejo
continente se produjeron en aves y es ahí donde el virus tiene más
posibilidades de mutar y empezar a transmitirse entre seres humanos.
«Nunca ha existido -dijo recientemente el director
general de la Organización Internacional de Epizotías, Bernard Vallat-
una cepa de gripe aviar tan agresiva como el H5N1, que es capaz de
propagarse a tantos países en tan poco tiempo».
Las similitudes genéticas entre las cepas de H5N1 de
este año y el pasado en aves salvajes y domésticas tanto en Asia como
en Europa sugieren que el H5N1 está circulando con entera libertad y
moviéndose muy rápidamente desde el este hacia el oeste. Y a pesar de
ello sólo un puñado de programas nacionales de vigilancia y alerta han
conseguido detectarlos.
De las 306 aves muertas a causa del H5N1 reportadas por
la Comisión Europea durante este año, 298 fueron encontradas en
Alemania y el resto en Francia y en la República checa. La mayor parte
de las infecciones se detectó entre los meses de junio y julio. Está
claro, afirman los investigadores, que debe existir en Europa una
circulación mucho mayor del virus de lo que se piensa.
Desde que la enfermedad se detectara por primera vez en
Corea en el año 2003, cincuenta y ocho países han notificado ya
infecciones en aves.
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