Predecir el tiempo de supervivencia que le queda a un paciente con cáncer terminal es uno de los mayores retos a los que se siguen enfrentando los especialistas, y a juzgar por los resultados de un reciente artículo, no aciertan demasiado. Esta cuestión tiene gran importancia en varios aspectos: tanto por las decisiones de tratamiento que afectan al paciente, como desde un punto de vista de salud pública y distribución de los recursos sanitarios y los cuidados paliativos.

La investigación que acaba de dar a conocer la revista 'Journal of Clinical Oncology' se llevó a cabo en el departamento de Radioterapia del Hospital de Düsseldorf (en Alemania). En total participaron 216 personas con un tumor avanzado que estaban recibiendo radiaciones de forma paliativa; es decir, no ya con intención de tratar su enfermedad sino para paliar los síntomas provocados por el avance del cáncer.

En total se realizaron tres estimaciones, una por parte del médico que atendía al paciente, otra por un radioterapeuta de la planta con más de 10 años de experiencia, y la tercera por un panel de al menos cinco especialistas que evaluaban el caso y valoraban los datos clínicos disponibles. Cada paciente se incluyó en una de estas tres categorías: menos de un mes de vida, entre uno y seis o más de seis meses por delante.

Pronósticos vagamente optimistas

Medio año después del inicio de la investigación se comprobó el estado del paciente mediante contacto telefónico con su familia y se comparó con las predicciones emitidas previamente. Las conclusiones señalan que las estimaciones de los doctores, incluso de los más experimentados, eran demasiado optimistas con respecto a la realidad. Sólo en el 61%, 55% y 63% de los casos se clasificó a los participantes en el grupo de supervivencia adecuada.

Por ejemplo, sólo entre el 4,4% y el 29% de las personas que fallecieron en menos de un mes fueron adecuadamente identificadas por los oncólogos. De hecho, algunos de estos pacientes fallecidos en los primeros 30 días fueron erróneamente clasificados por los médicos en el grupo de más de seis meses.

Los investigadores, encabezados por Stephan Gripp, del departamento de radioterapia del hospital alemán, sospechan que los médicos no quieren ser abiertamente francos sobre las expectativas de vida de sus pacientes; por lo que apuestan por dar pronósticos vagos o poco realistas.

Como subrayan en su trabajo, predecir adecuadamente la supervivencia de estas personas es de vital importancia para evitar administrarles terapias inadecuadas en esta fase de la enfermedad y toxicidades innecesarias. A pesar de ello, admiten, existen pocas herramientas adecuadas para este fin, y en la mayoría de los casos la predicción se basa en la intuición personal del médico.

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