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Científicos estadounidenses aseguran que han logrado desarrollar células madre de cáncer de mama a partir de tejido normal.  Debido a que se sospecha que este tipo de células dan origen a la propagación del cáncer, aislarlas podría resultar invaluable para el combate de la enfermedad, aseguran los expertos.

"Que yo sepa, no ha habido ninguna publicación que haya demostrado una manera de aislar estas células de pacientes humanos y expandirlas, es decir, cultivarlas en placas de Petri", anotó el Dr. Tan Ince, autor líder del estudio, "investigador independiente de señalización" del Hospital Brigham and Women's e instructor de la Facultad de medicina de La Harvard, ambos en Boston.

Los hallazgos, publicados el 13 de agosto en Cancer Cell, deberían ayudar a suministrar una plataforma común a partir de la cual los científicos puedan estudiar estas llamadas células madre tumorales.

Asegurarse de que las células madre tumorales sean similares entre laboratorio y laboratorio es crucial para el avance de la investigación del cáncer, según explicó Ince.

"La confirmación de los resultados de un científico por otros científicos independientes es crítica para el avance científico, por lo que es importante para los distintos laboratorios tener la opción de usar caldos celulares similares o idénticos", aseguró. "Si dos laboratorios tienen resultados distintos, no es posible saber si se trata de una diferencia real o del hecho de que cada laboratorio está usando caldos celulares distintos", puntualizó.

Sin embargo, "hasta ahora, la mayoría de los laboratorios que estudian las células madre tumorales humanas han tenido que usar su propio caldo celular porque ha sido difícil cultivarlas en una placa de Petri", agregó Ince. "Nos parece que esto es lo que hemos logrado y esperamos que en el futuro esto pueda permitir a laboratorios distintos comparar sus resultados con mucha mayor facilidad".

Ince realizó la investigación mientras era miembro del Laboratorio Weinberg del Instituto Whitehead del Instituto de Tecnología de Massachusetts. El Dr. Robert A. Weinberg, quien descubrió el primer oncogén humano en 1982, fue el autor principal de este artículo.

Las investigaciones recientes han sugerido que no todas las células de un tumor son iguales y que sólo algunas son capaces de crear problemas.

"Las células madre tumorales son las que pueden iniciar un tumor entero", explicó Ince. "De manera experimental, se ha hallado que la enorme mayoría, el 99 por ciento, de las células del tumor no pueden iniciar un tumor en otro ratón. Cerca de uno en un millón lo logra".

"Se puede imaginar que si una de estas células tumorales estancadas se desplaza a los pulmones o al cerebro, podrían no ser de consecuencia, mientras que las células madre tumorales son sumamente agresivas y establecerían una metástasis", continuó.

Sin embargo, el trabajo es de última tecnología en este momento y no todos los científicos están de acuerdo en que las células madre tumorales sean la raíz de la mayoría de los cánceres.

Ince comenzó con la meta de hacer que un tumor de ratón fuera más parecido a uno humano que los disponibles actualmente.

"La idea es tener un modelo de ratón que se comporte como una enfermedad humana desde el punto de vista de a qué genes es importante dirigirse y qué medicamentos serían beneficiosos", explicó Ince.

Para lograrlo, Ince convirtió su laboratorio en una especie de cocina y trató de mejorar los medios líquidos en los que se cultiva el tejido. A los medios líquidos existentes, le pareció, les faltan varias vitaminas, hormonas y factores de crecimiento.

El mejunje final contenía entre 75 y 80 ingredientes distintos.

"Esto me tomó cerca de dos años y medio. No tuve nada de que hablar durante todo ese tiempo. La gente comenzó a preguntarse en qué andaba yo", relató Ince.

Pero valió la pena. Aplicó genes que se habían usado por años para transformar tejido normal en células tumorales y el tejido creció.

"Los tumores tenían un aspecto más parecido al de un tumor humano bajo el microscopio", aseguró Ince.

Luego, este investigador de Boston notó que los tumores que había implantado en ratones se desarrollaban en cuatro o cinco bultos más pequeños, en lugar de uno grande, como es típico.

"Un patrón así se ha relacionado con la metástasis en pacientes humanos, lo que me hizo sospechar que los tumores que había generado con este nuevo tipo de célula podrían, en efecto, tener el potencial de hacer metástasis en órganos alejados", aseguró Ince.

Eso es significativo porque la mayoría de los modelos tumorales usados en el laboratorio no hacen metástasis. En la vida real, sin embargo, son estas metástasis las que acaban con la vida de la enorme mayoría de los pacientes de cáncer.

Ince comenzó a inyectar cada vez menos células en los ratones y a observarlos cada vez por más tiempo.

"Seguí viendo tumores cuando reduje a apenas diez células", aseguró. "Luego, estuve observando durante 10 a 12 semanas y observé pequeñas metástasis de varias células, micrometástasis, entre el 75 y el 80 por ciento de los ratones".

Ince notó que había creado inadvertidamente células que iniciaban tumores.

Según los investigadores, el estudio también aclara la manera como evolucionan las células del cáncer. La sabiduría convencional establece que una célula normal se somete a varias mutaciones genéticas antes de volverse cancerosa. Ahora parece que algunas células normales son más susceptibles a volverse cancerosas desde el principio.

El medio de cultivo de Ince, que tomó más de dos años en preparar, parece favorecer a las células de alta susceptibilidad.

En particular, este estudio podría tener posteriormente implicaciones para pruebas con medicamentos.

"Hasta ahora, la mayoría de las pruebas con medicamentos se habían hecho en líneas celulares tumorales estándar que sólo tienen algunas células madre tumorales en ellas"; explicó Lince. "Entonces, aún si un medicamento eliminara el 99 por ciento de las células tumorales en una placa de Petri, eso no habría sido garantía de que el medicamento en realidad haya acabado con alguna de las células madre tumorales".

Sin embargo, las células nuevas "serán mucho más útiles de evaluar para los medicamentos nuevos que eliminar específicamente las células madre tumorales [porque un mayor porcentaje son células madre]", aseguró el investigador. "El único obstáculo para comprobar nuestra hipótesis es la falta de fondos, que es particularmente grave en este momento debido a restricciones presupuestarias recientes [de los U.S. National Institutes of Health]".

Más información

Para más información sobre el cáncer de mama, visite la American Cancer Society.

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