En el caso de los niños que consumen alimentos dietéticos y que, normalmente, son de alto nivel calórico pueden distorsionar esta relación, lo que los lleva a comer en exceso cuando están en pleno desarrollo.

Según David Pierce, sociólogo de la Universidad de Alberta y autor del estudio, "es mejor que los niños consuman alimentos saludables en dietas balanceadas con calorías suficientes para sus actividades diarias y no tentempiés o platillos de bajas calorías".

Los científicos llegaron a esta conclusión sobre la obesidad infantil en una serie de experimentos con ratas en los que demostraron que los alimentos y bebidas de bajas calorías provocaron un consumo excesivo de comida, tanto en animales de peso normal como ya obesos.

Aunque ambos tipos de roedores ingirieron comida en exceso, la mayor cantidad de calorías tuvo implicaciones graves en los que eran obesos, señalaron los científicos.

Pierce agregó que este "proceso de condicionamiento" podría explicar otros estudios como el realizado recientemente por científicos de la Universidad de Massachusetts.

Estos descubrieron que existe una relación entre las bebidas de dieta (entre los niños) y un mayor riesgo de obesidad, diabetes y enfermedades cardíacas.

"Una cosa es clara. Nuestra investigación ha demostrado que se puede inducir a los animales jóvenes a comer en exceso con alimentos y bebidas de bajas calorías suministrados de forma diaria y que esto altera su equilibrio fisiológico y energético", manifestó Pierce.

Según cifras de los Institutos Nacionales de la Salud, alrededor de un 60 por ciento de la población de más de 300 millones de personas es obesa o tiene sobrepeso.

Esos altos niveles significan un mayor número de enfermedades cardiovasculares, diabetes y hasta cáncer y, por consiguiente, constituyen una pesada carga para los servicios de salud.