En 1993, la Organización Mundial de la Salud lanzó una estrategia para conseguir que las personas con tuberculosis siguiesen el tratamiento contra esta enfermedad. Pero el incumplimiento de las terapias sigue siendo el gran problema de la epidemia: la mitad de los tuberculosos deja los fármacos. Un estudio analiza algunas de las causas.

Pese a que la tuberculosis tiene cura, cada año mueren dos millones de personas por esta infección. El tratamiento con antibióticos es largo (seis meses) y cargado de efectos secundarios, así que muchos lo dejan, sobre todo cuando empiezan a sentirse mejor. Muchas veces este incumplimiento terapéutico se tilda de conducta 'irresponsable', pero otros factores influyen. "Los pacientes a menudo toman su medicación bajo circunstancias difíciles y se enfrentan a retos significativos, muchos de ellos fuera de su control directo", concluyen los autores del nuevo trabajo, publicado en el último número de la revista 'PLoS Medicine'.

"Hace falta un cambio de perspectiva para prestar mayor atención al entorno social y económico en relación con la infección de tuberculosis", comentan los autores. Pese a que muchos programas para mejorar el cumplimiento se centran en fortalecer el 'deseo' de seguir la terapia, no basta con que el paciente quiera recibir los fármacos.

Si el afectado tiene muchos síntomas y la clínica está lejos o si los horarios del centro le impiden ir a trabajar, acabará dejando el tratamiento. Pese a que el incumplimiento se considera una conducta "irresponsable". Así lo han visto los investigadores, expertos en salud pública de Sudáfrica, Reino Unido y Noruega, tras revisar 44 estudios (en total, más de 3.000 personas infectadas por 'Mycobacterium tuberculosis') en los que se entrevistaba a los pacientes, familiares y sanitarios sobre su opinión sobre los tratamientos y la enfermedad.

Pobreza, creencias y el entorno

A partir de este análisis, han identificado cuatro grandes factores que determinarán si el paciente cumplirá el régimen antibiótico y que no siempre dependen de sí mismo: estructurales (como la pobreza), personales (como las actitudes), sociales y sanitarios.

"Incluso cuando está deseando adherirse [al tratamiento], factores estructurales como la pobreza y la discriminación de género pueden impedírselo", señalan los autores. Un paciente boliviano comentaba en una de las investigaciones: "Es un poco difícil, porque, como te decía, la radiografía y el análisis de control cuestan más de 100 bolivarianos [unos nueve euros]; la consulta cuesta 15 [1,4 euros]... Me costará casi 150 bolivarianos [14 euros] iniciar el tratamiento otra vez. Ahora mismo, ni siquiera tengo dinero para el viaje al hospital".

Los autores recuerdan que "las intervenciones para mejorar la adherencia no sólo deberían centrarse en el paciente, sino también en un contexto más amplio y en el sistema sanitario". Al fijarse en los factores directamente relacionados con el paciente, los autores recomiendan que se preste menos atención a las motivaciones y más a aspectos personales y sociales, como la pobreza y la marginación que "pueden emplearse para identificar a pacientes con riesgo de no seguir su régimen".

En su estudio han visto que los conocimientos, actitudes y creencias sobre la enfermedad y su tratamiento tienen una importante influencia en el seguimiento. Por ejemplo, algunos pacientes no creían sufrir tuberculosis, sino que sólo querían aliviar sus síntomas. Aquellos más graves eran los que seguían mejor la terapia.

En este sentido, los investigadores creen que la comunidad y la familia podrían influir en las actitudes y creencias del afectado hacia su enfermedad. El entorno también tiene un papel importante a la hora de "contrarrestar la vergüenza y culpa de los pacientes con tuberculosis y ofrecer apoyo a los pacientes".

Nuevas estrategias

Finalmente, el estudio arroja algunas lecciones dirigidas a los propios centros sanitarios. La DOT (siglas en inglés de observación directa de tratamiento, la estrategia recomendada por la OMS, en la que el paciente debe tomar la medicación ante un sanitario) "a menudo implicaba que el paciente tenía que dejar parte de su jornada laboral para asistir. Otros aspectos del servicio, como las largas esperas, influían negativamente el cumplimiento".

"La flexibilidad, la elección del tratamiento y las opciones para mantener la autonomía en la toma del mismo parecen ser contrarias a la organización de muchos servicios de tuberculosis. Estos problemas se exacerban con los fallos en el programa, como un suministro inadecuado de los fármacos", añaden los autores, quienes extraen una serie de consejos, aplicables fundamentalmente en países pobres.

"Consideramos importante que los legisladores, médicos y grupos de apoyo a los pacientes reconozcan la autonomía en el proceso de tratamiento; la importancia de intervenciones que animen a tomar decisiones compartidas sobre el tratamiento; el papel de sistemas de apoyo diseñados para las necesidades del paciente; el papel de estructuras informales y sociales que refuercen la adherencia apoyando al paciente; y el papel de la pobreza y el género en el cumplimiento", resumen. "Las nuevas intervenciones para promover la adherencia podrían diseñarse con estos factores en mente".