La EPOC se caracteriza por una limitación progresiva en el flujo de aire. El síntoma más claro es la dificultad en la respiración, pero también la tos crónica, la producción de flema y la fatiga. Se estima que más de 660 millones de personas en el mundo padecen EPOC, y no solo eso: provoca la muerte de 250 personas por hora.

A pesar de ser una enfermedad progresiva y debilitante, puede prevenirse y tratarse. Por eso, y para determinar el impacto en la sobrevida de los enfermos, se desarrolló el estudio más importante hecho hasta la actualidad sobre la enfermedad : durante tres años se analizaron 6.000 pacientes de 40 a 80 años de 42 países.

Argentina participó de la investigación. Es que aquí es una enfermedad de muy alta incidencia: la padecen unas tres millones de personas. El estudio se realizó entre 2002 y 2005 en los hospitales María Ferrer, Cetrángolo y Rossi.

Al estudio lo llamaron "Hacia una revolución en el tratamiento de la EPOC". Dividieron a los pacientes en grupos: con tratamiento de una combinación de propionato de fluticasona y salmeterol en polvo por vía inhalatoria, mientras que el resto tomó un placebo.

Entre los resultados principales está que los pacientes del primer grupo redujeron las exacerbaciones (deterioro de los síntomas) en un 25 %, lo que se traduce en una notable mejoría en la calidad de vida y la función pulmonar. Las exacerbaciones son la causa principal de las internaciones de estos pacientes, y generan un amplio impacto psicológico y físico.

Así, el estudio demostró que la evolución de la enfermedad puede ser detenida a partir del uso de corticoides orales. "Los resultados son muy importantes, ya que el tratamiento impide la declinación clínica, es decir, frena el deterioro y mejora la calidad de vida de los pacientes", explica a Clarín Daniel Colodenco, jefe de Alergia e Inmunología del hospital María Ferrer, y uno de los investigadores principales que participaron del estudio en Argentina.

Cada componente del tratamiento apunta a diferentes aspectos: el propionato de fluticasona es un corticoesteroide por inhalación, y el salmeterol, un broncodilatador de acción prolongada. Las personas que padecen EPOC pueden sufrir complicaciones a raíz de la enfermedad: tienen mayor predisposición a padecer enfermedad coronaria y fallas cardíacas y dos veces más posibilidades de tener cáncer que el resto de la gente.

Actualmente la EPOC es la quinta causa de muerte en todo el mundo. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2000 murieron casi tres millones de personas por esta enfermedad. Pero es la única causa de muerte que tiene un elevado índice en crecimiento: se estima que en 2020 será la tercera causa de muerte, luego de enfermedades cardíacas y el accidente cerebrovascular.

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