Sudáfrica es la primera economía del continente africano y juega un papel importante en el desarrollo de la región. Sin embargo, en los últimos años ha descendido 35 puestos en el Índice Global de Desarrollo Humano de la ONU debido, en gran parte, a la epidemia de sida (cuenta con un 65 por ciento de la tasa de infección), pero también de la tuberculosis (TB), una enfermedad que, en muchas ocasiones, aparece asociada al VIH, y cuya incidencia en este país, que se encuentra en el séptimo puesto del índice mundial de esta patología, fue de 300 por cada 100.000 habitantes durante 2002.

Resistencia al tratamiento

Una de las dificultades para controlar esta patología se presenta en las formas de tuberculosis multirresistente (MDR-TB) y extremadamente resistente (XDR-TB), debido a que los bacilos originales se han vuelto insensibles a la acción de los principales medicamentos que los combaten, surgidos entre 1943 y 1945, sin que se hayan desarrollado unos nuevos hasta el momento, y teniendo en cuenta que los de segunda línea son menos eficaces y más caros y tóxicos para el organismo.

Kgosi Letlape, presidente de la Asociación Médica Sudafricana (SAMA), explica que en su país, esta resistencia se desarrolla por varias causas, como una mala prevención del problema, la utilización de fármacos inapropiados o insuficientes o la interrupción de la terapia. A ello añade la falta de estandarización de los pacientes que siguen tratamientos diferentes. Y matiza: “El médico no siempre cuenta con la información de su historial y de sus patrones de resistencia”.

En su opinión, son necesarias medidas más efectivas en la prevención, diagnóstico y tratamiento de la enfermedad, así como el desarrollo de la capacidad de los profesionales de la región._“El trabajo con el mayor número posible de actores internacionales para desarrollar localmente las capacidades profesionales que les permitan responder a estos problemas es básico”, señala.

En este sentido, las actividades que desarrolla la SAMA, a través de la Fundación para el Desarrollo Profesional, se centran en las áreas de educación e investigación, ofertando cursos para médicos y enfermeras a los que, desde 2003, han asistido 2.554 profesionales.

Por otra parte, para conseguir un aislamiento eficaz de los enfermos y evitar los contagios, Letlape cree que son necesarias las estructuras adecuadas, así como tratar la escasez de personal en el nivel clínico y de gerencia (Sudáfrica sufre una alta emigración de médicos), mejorar las habilidades entre médicos para desarrollar una gestión eficaz, consolidar los sistemas de ayuda, aumentar la calidad de la información e integrar el tratamiento del VIH y la TB, pues la relación de ambas epidemias es una ocasión para tratarlas de manera conjunta.

Papel de las enfermeras

Thembeka Gwagwa, secretaria general de la Organización Democrática de Enfermeras de Sudáfrica, señala que, a menudo, estas profesionales son olvidadas en el desarrollo de cualquier iniciativa, cuando son ellas quienes tienen un contacto más directo con el paciente. Por ello, su organización se encarga de la formación de grupos reducidos de enfermeras que después se ocupan de entrenar a otras compañeras.

En su opinión, la mejora de la salud de los pacientes está directamente relacionada con su educación, que deben aprender a cuidarse y a conocer cómo interactúan los medicamentos que toman, para poder después explicárselo a quienes les tratan y, en este punto, el colectivo de enfermeras juega un papel “fundamental”.

Enfermedad y pobreza

Por otra parte, Letlape destaca la “fuerte relación” de la tuberculosis con la pobreza y la discriminación social existente en Sudáfrica como secuelas del apartheid, la política oficial de discriminación racial que, entre 1948 y 1994, aplicó el Gobierno de la entonces República de África del Sur para privar de sus derechos fundamentales a la población de color del país, y que causó un desarrollo social y cultural desigual entre los distintos grupos raciales y étnicos.

Para facilitar el acceso al tratamiento contra la tuberculosis de los más desfavorecidos surgieron iniciativas como el Hospital Jose Pearson, fundado en 1953 en el municipio de Cabo del Este y financiado a través de organizaciones no gubernamentales hasta que, en 1995, el Gobierno del país se hizo cargo del coste completo de los tratamientos, que oscila entre los 3.000 rands (300 euros) por persona para la TB normal y los 30.000 rands (3.000 euros) para la MDR-TB.

A pesar de ello, los recursos siguen siendo escasos para este hospital, que en la actualidad cuenta con 277 pacientes multirresistentes, de los que seis son niños, y 27 extremadamente resistentes. Los responsables de la gestión, 53 enfermeras y sólo un médico a tiempo parcial, explican que, tras el tratamiento (que dura entre cuatro y seis meses), se encuentran con la dificultad de realizar el seguimiento del paciente, lo que ha provocado un aumento de la multirresistencia, pues muchos de ellos no siguen sus indicaciones cuando abandonan el centro. Así, las cifras señalan que el 95 por ciento de los MDR-TB había seguido un tratamiento previo para la tuberculosis.

Por su parte, el doctor J. M. Kayunmba, del hospital de referencia Sizwe, situado en la provincia de Gauteng, pone el énfasis en el dilema ético y legal que se plantean los médicos a la hora de obligar a un paciente a permanecer seis meses en el centro para recibir el tratamiento en contra de su voluntad, sabiendo que, de no hacerlo, puede contaminar a una gran parte de la población. “La lucha es impartirles una educación para concienciarles y el mejor sistema es la entrevista individual con el doctor, un intercambio de información que debe ser constante y prolongado en el tiempo”, afirma.

En este sentido, el Programa Nacional de Tuberculosis del Gobierno sudafricano dota con una beca de unos 80 euros al mes a los pacientes que permanecen en el hospital para compensar la ausencia en el trabajo y que puedan continuar su vida cuando salgan del centro, pues en la mayoría de ocasiones la enfermedad les afecta en su etapa más productiva.

El Hospital Sizwe, fundado en 1985, cuenta con una plantilla de 286 trabajadores, entre los que se encuentran médicos y enfermeras, pero también tres farmacéuticos y dos trabajadores sociales, aunque su problema principal es la dificultad para encontrar profesionales, por lo que tiene el 9 por ciento de sus plazas sin cubrir. De sus 168 pacientes, 18 son menores de edad. La doctora Tania Viskovic, jefa del Servicio de Pediatría, apunta que el 48-50 por ciento de los niños con tuberculosis también tienen VIH, por lo que deben empezar a tomar antirretrovirales sin que se conozca de forma adecuada la interactividad de unos fármacos y otros. Además, los menores desarrollan más alergias a los medicamentos, son más vulnerables a sufrir hepatitis y muchos tratamientos no están aprobados para ellos porque pueden afectar a sus huesos y su crecimiento.

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