Los seres humanos adquieren miedos utilizando los
mismos circuitos nerviosos, ya sea que ellos mismos hayan experimentado
una circunstancia atemorizante o que sólo hayan sido testigos, de
acuerdo con un estudio de investigadores del Departamento de Psicología
de la Universidad de Nueva York.
Se trata del primer trabajo que analiza la base
cerebral de los miedos adquiridos indirectamente, a través de la
observación de otros. El estudio muestra que la amígdala, crítica para
la adquisición y la expresión de los temores por la propia experiencia,
también está involucrada en la adquisición y expresión de miedos
obtenidos indirectamente. El hallazgo, realizado por Elizabeth Phelps,
Andreas Olsson y Katherine Nearing, se publica en la última edición de
Social Cognitive and Affective Neuroscience (SCAN).
Investigaciones previas habían mostrado cómo la gente desarrolla
miedos después de una experiencia de primera mano -por ejemplo, ser
picado por una abeja o quemarse con una olla-. La amígdala cumple un
papel preponderante en la adquisición de estos temores, un proceso que
se conoce como "condicionamiento". Sin embargo, no estaba claro si el
condicionamiento podía ocurrir indirectamente, ni qué procesos neurales
intervenían.
En este trabajo, los sujetos veían un video corto de otro individuo
que participaba en un experimento de condicionamiento: recibía choques
eléctricos suaves con una escuadra de color. Luego se les pedía a los
sujetos que habían visto el video que intervinieran en un experimento
similar al que acababan de ver, pero a diferencia de lo que ocurría en
el video, nunca recibían los golpes de corriente.
Los resultados mostraron que los participantes exhibían una
respuesta de miedo intenso cuando se les presentaba la escuadra que
anunciaba los golpes de electricidad en el video, lo que indicó que la
respuesta resultaba simplemente de observar la experiencia de otro.
Utilizando imágenes cerebrales, los científicos descubrieron que la
respuesta de la amígdala era equivalente cuando veían cómo otros
recibían el shock y cuando se les presentaba la escuadra.
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