Evaluar periódicamente a los individuos con muchas probabilidades de tener un cáncer pulmonar podría ayudar a detectar lesiones incipientes y, por tanto, a mejorar las expectativas de supervivencia. Sin embargo, las radiografías de tórax no habían logrado hasta ahora cumplir ese papel y las esperanzas de la comunidad científica estaban puestas en el TAC, un tipo de escáner de alta resolución.

Sin embargo, los nuevos datos que publica esta semana la revista 'The Journal of the American Medical Association' (JAMA) señalan que esta prueba permite diagnosticar y tratar mayor número de tumores, pero no logra por el contrario reducir la mortalidad por cáncer de pulmón.

Investigadores de la Clínica Mayo de Rochester, el Memorial Sloan Kettering de Nueva York (ambos en EEUU) y el Instituto de Tumores de Milán (Italia) analizaron los datos de tres estudios en los que 3.246 fumadores asintomáticos habían sido sometidos a una revisión anual mediante TAC. La incidencia de cáncer en esta muestra a lo largo de varios años seguimiento se contrastó con el número de tumores que habrían aparecido en las mismas personas si no se hubiesen hecho el escáner, según un modelo estadístico predictivo.

Más tumores detectados

Sus conclusiones desvelan que se diagnosticaron tres veces más casos de cáncer que lo esperado (144 frente a 44,5) y que las cirugías llevadas a cabo multiplicaron por 10 las que se hubiesen llevado a cabo si no se hubiesen realizado los TACs (109 extirpaciones de pulmón frente a 10,9).

Sin embargo, a la hora de trasladar estas cifras a una hipotética reducción de la mortalidad, los científicos descubrieron que el TAC anual no lograba reducir ni los casos de cáncer avanzado (42 frente a 33 esperados) ni el número de muertes (38 y 38,8 en ambos casos).

El resultado sorprende a los autores de un editorial en la misma revista, William Black y John Baron (del Líbano y Holanda, respectivamente), que recuerdan que, según el trabajo de octubre, un TAC anual permitiría curar a un 88% de los pacientes con cáncer de pulmón en fase I (muy incipiente). "¿Cómo es posible que en seis meses dos grandes ensayos arrojen resultados dramáticamente diferentes sobre la eficacia del escáner?".

Son cinco sus posibles explicaciones. La mera casualidad y las diferencias que pudiese haber entre ambas muestras son las dos primeras; en tercer lugar, menciona el modelo predictivo empleado en el estudio, mientras que en cuarto lugar se apunta a la procedencia de los datos en ambos trabajos (obtenidos a raíz del seguimiento en el primer estudio, y de una base de datos en este último). Por último, el editorial considera que la "mejor explicación" posible es la diferencia entre supervivencia y mortalidad, los dos parámetros medidos en ambas investigaciones.

"A menudo se confunden ambos conceptos", apuntan, "cuando en realidad prolongar la supervivencia no implica necesariamente reducir la mortalidad". Y es que podría suceder que el TAC detectase un gran número de tumores muy pequeños, de lenta evolución, que probablemente no hubiesen dado ningún signo clínico durante años, lo que provocaría una situación de sobrediagnóstico y un gran número de biopsias y cirugías innecesarias.

Conclusiones para el futuro

Las conclusiones que extraen tanto los autores como los editorialistas es que cualquier decisión en materia de salud pública, como sería someter a todos los fumadores y ex fumadores a un TAC al año, debe meditarse detenidamente.

Y debe tomarse basándose en ensayos clínicos rigurosos, randomizados, con un grupo control... Y que, según el editorial, "aunque son caros y requieren tiempo, son más rentables a largo plazo que la otra alternativa, que sería tomar medidas de cribado a gran escala que a la larga causarían más daños que beneficios".

"Estas conclusiones ponen de manifiesto numerosas dudas sobre el papel del TAC en el diagnóstico precoz del cáncer de pulmón", apuntan los autores, "y despiertan preocupación sobre los peligros que tendría su implantación a gran escala".

Mientras los datos de esos ensayos llegan, "el diagnóstico precoz del cáncer de pulmón mediante escáner debe considerarse un procedimiento experimental, basado en una premisa no confirmada".

En opinión del doctor Javier Zulueta, jefe del Servicio de Neumología de la Clínica Universitaria de Navarra y uno de los principales investigadores del trabajo internacional que despertó el optimismo sobre el papel del TAC en octubre, este nuevo estudio es "muy interesante", aunque no deja de subrayar que está basado en un "modelo no real". "Tenemos que asumir que la predicción es correcta", argumenta, "pero si nos fijamos únicamente en los datos reales de los pacientes que fueron analizados, nos damos cuenta de que el trabajo iguala nuestros resultados".

A su juicio, con los datos previos está claramente demostrado que el TAC sirve para detectar y tratar precozmente el cáncer de pulmón, aunque la clave para el futuro estará en saber definir bien a la población que debe someterse a esta prueba. "No creo que deba hacerse a todos los fumadores", apostilla, "sino que habrá que limitarlo a una población de riesgo, previamente definida".

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