La paternidad jamás fue fácil, pero por estos
días parece ser más compleja que nunca. Los padres se preocupan por que
sus hijos hagan el ejercicio suficiente, que coman sano o que no
dediquen demasiado tiempo a los juegos de computadora; en definitiva,
se preocupan por cómo darles a sus pequeños príncipes y princesas una
sólida base intelectual y buena salud.
Pero, como si todo eso no fuera suficiente, ahora tienen algo más con
qué mortificarse: la velocidad con que maduran los chicos depende, en
parte, de cómo es la relación entre sus padres. Cada vez más evidencia
demuestra que en el desarrollo sexual de las niñas influye el entorno
familiar y, en especial, el rol del padre.
Las niñas están creciendo más rápido que lo que solían
hacerlo. En las sociedades occidentales, la edad promedio de la menarca
–la primera mens- truación– descendió en los últimos 150 años de
alrededor de los 17 a los 12 o 13 años. Los varones también se están
desarrollando antes, pero su paso a la pubertad es mucho más difícil de
medir.
Madurar más precozmente no se trata simplemente de perder la
niñez; de hecho, puede tener consecuencias graves en la salud. Cuanto
más joven es una niña al llegar a la pubertad, mayor es la probabilidad
de que desarrolle depresión o cáncer de mama, consuma drogas, tenga
relaciones sexuales riesgosas o un embarazo adolescente y no esté
conforme con la imagen de su cuerpo.
Pero, por ejemplo, ¿por qué las niñas de países con altos
estándares de nutrición y atención médica llegan a la pubertad a edades
tan diferentes? Y, todavía más extraño, ¿por qué las niñas que crecen
alejadas de sus padres biológicos tienden a madurar antes?
En 1991, científicos dirigidos por el psicólogo Jay Belsky, de
la Universidad de Londres, observaron que las niñas expuestas a mucha
tensión familiar maduran más rápidamente. Explicaron que si una niña
crece en un entorno socialmente difícil y, por lo tanto, no puede
esperar demasiada contención futura, estará mejor si adopta una
estrategia reproductiva acelerada, que incluya un comienzo temprano de
la pubertad y la menarca, el inicio precoz de la actividad sexual y un
embarazo adolescente.
En cambio, el organismo de una niña que crece en un entorno
más estable y contenedor adoptará una estrategia reproductiva de largo
plazo, que incluya una pubertad y un comienzo de su actividad sexual
tardíos y lazos de pareja más estables.
Distintos estudios sobre la relación entre la historia
familiar y la estrategia reproductiva femenina revelaron que la tensión
familiar puede acelerar el comienzo de la menarca alrededor de 4 a 6
meses. Esto puede parecer poco, pero una pubertad levemente más
temprana puede traducirse en una caída drástica de la edad a la que una
niña puede quedar embarazada.
Lleva un tiempo luego de la menarca llegar a la fertilidad
completa porque las mujeres no comienzan a ovular inmediatamente, pero
un estudio hecho más de 20 años atrás en niñas finlandesas encontró que
la ovulación sucedía mucho más velozmente cuando maduraban antes. En el
50% de las participantes, el tiempo entre la menarca y el momento en
que el ciclo incluía la ovulación era de un año si la menarca había
sido antes de los 12 años, comparado con los 4,5 años si la primera
menstruación había sido a los 13 o después.
"Pequeños cambios en el desarrollo de una niña pueden producir
grandes cambios en su fertilidad y en su desempeño social -afirma
Belsky-, y pueden tener afectar las oportunidades de concebir durante
su vida."
Hoy, la tensión familiar puede acelerar el desarrollo sexual,
pero la idea de que los padres tienen un papel central en la maduración
de sus hijas es reciente. En 1999 y 2003, un equipo dirigido por Bruce
Ellis, de la Universidad de Arizona, informó de descubrimientos
realizados en estudios en los Estados Unidos y Nueva Zelanda sobre 762
chicas a las que siguieron entre los 5 años y la madurez sexual.
Según los resultados publicados en las revistas Periódico de psicología social y de la personalidad y Desarrollo infantil
, las hijas de hogares en los que el padre biológico estaba presente
tendían a llegar a la pubertad y a tener su primer encuentro sexual a
una edad más tardía. Influía también cuán cercana y afectiva era la
relación padre-hija.
En cambio, la ausencia del padre biológico o los problemas
entre los padres aceleraba la llegada de la pubertad, la actividad
sexual y el primer embarazo de las hijas. Las chicas que vivían sin sus
padres desde pequeñas eran por lo menos dos veces más propensas a
llegar a la pubertad a los 12 o 13 años, y lo eran siete veces más a
tener un embarazo adolescente. Esto aumentaba con la presencia de un
padrastro: cuanto más prolongada era la convivencia de una nena con el
padrastro o el novio de su madre, más probabilidades existían de que se
acelerara su paso a la pubertad.
En 2006, los investigadores Robert Matchock, de la Universidad
de Pensilvania, y Elizabeth Susman, de la Universidad de Penn,
publicaron los resultados de un estudio sobre 2000 estudiantes
universitarias estadounidenses. Como Ellis, observaron que la ausencia
del padre biológico adelanta la menarca, así como también la
convivencia con medios hermanos y hermanos políticos. Argumentaron que
las feromonas son la clave. "Los padres biológicos envían señales
químicas inhibidoras a sus hijas -asegura Matchock-. Ante la falta de
esas señales, las chicas maduran sexualmente antes."
Pero ¿qué conclusiones pueden sacar los padres de todo esto?
Lo cierto es que resulta imposible predecir cómo influirá su
comportamiento y la relación de pareja en el desarrollo sexual de sus
hijos. De todas maneras, Belsky opina que existe una moraleja para los
padres: las nenas sexualmente maduras a una edad temprana enfrentan
ciertas conductas de riesgo que sus padres pueden ayudar a evitar.
"Las chicas no se meten en problemas solas -asegura-. Si sus
hijas están madurando rápido, deben estar especialmente atentos cuando
atraen la atención de chicos más grandes." Aunque puede sonar como un
consejo obvio, con el entorno familiar actual es muy probable que tenga
más sentido ahora que nunca antes.
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