Conozca algo más sobre los quince descubrimientos porpuestos por 'BRITISH MEDICAL
JOURNAL' que aspiran a convertirse en el hito médico de los últimos 160 años y denos su
opinión.
La anestesia: del éter al cloroformo
La anestesia es el ejemplo más significativo de la capacidad de la medicina para
aliviar el dolor y el sufrimiento de los pacientes, según recoge la investigadora
Stephanie J Snow en 'The British Medical Journal' ('BMJ'). Los documentos demuestran que
ya en el siglo XVIII los pacientes utilizaban todo tipo de productos para paliar el dolor
de las enfermedades crónicas, pero el dolor en las operaciones permanecía, a pesar de la
utilización de alcohol y opiáceos. Los primeros experimentos para eliminar la conciencia
del paciente ante una intervención quirúrgica se hicieron con óxido nitroso y éter.
Esta última sustancia fue la que se extendió durante la primera década del siglo XIX,
hasta que en 1847 se descubrió el cloroformo, que ocasionaba menos problemas. A finales
del XIX la anestesia fue reconocida como uno de los factores de civilización del mundo
occidental.
Los antibióticos o los 'fármacos milagro'
Los antibióticos transformaron las infecciones bacterianas mortales en trastornos
curables, por lo que recibieron el apodo de 'fármacos milagro'. El icono de estos
medicamentos es la penicilina, descubierta por Alexander Fleming en 1929. Durante la II
Guerra Mundial los soldados utilizaban este antibiótico no sólo para las infecciones
provocadas por las heridas de la batalla sino también para tratar enfermedades de
transmisión sexual como la sífilis. Sin embargo, las bacterias no se han dado por
vencidas y han desarrollado resistencias a los antibióticos. A comienzos del siglo XXI,
todavía 14 millones de personas mueren al año a causa de enfermedades infecciosas.
Clorpromazina: la penicilina de la psiquiatría
El hallazgo de la clorpromazina en 1950 significó un cambio radical en el tratamiento
de trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia. El primer paciente tratado con este
fármaco fue un joven de 24 años que recibió una inyección de clorpromazina el 19 de
enero de 1952. Sin embargo, como iba mezclada con otros medicamentos, no se pudo
determinar si el efecto relajante se debía a esa sustancia o a la combinación de todas.
La comprobación llegó gracias al francés Pierre Deniker que trató a 38 pacientes
psicóticos con inyecciones diarias de clorpromazina. El fármaco mejoraba el
comportamiento de los esquizofrénicos y aliviaba los síntomas de la enfermedad.
Los ordenadores y su red global
Desde la edad de piedra, los hombres han evaluado, interpretado, calculado y
computerizado datos. La informática, aplicada a la medicina, además de mejorar las
técnicas quirúrgicas y casi todos los procesos médicos, ha creado una comunicación
global entre científicos que ha contribuido, entre otros hallazgos, a la decodificación
del genoma humano.
ADN: la estructura más premiada
Watson y Crick, los descubridores de la estructura del ADN, ya forman parte de la
historia de la medicina gracias a su hallazgo de 1953, que abrió todo un mundo de
posibilidades para tratar los trastornos genéticos, un importante problema de salud. Si
la votación estuviera determinada por el reconocimiento internacional, la estructura del
ADN se llevaría sin duda el premio, según 'BMJ'. Sin embargo, en su contra juega que los
efectos y el alcance de este hallazgo aún no han logrado su máxima expresión.
Medicina basada en la evidencia: el origen de todo
El término medicina basada en la evidencia se acuñó en la Universidad de Ontario
(Canadá) en 1991. La síntesis sistemática de la evidencia es el origen de todos los
descubrimientos médicos y de la buena práctica clínica. Sin ella, los recursos de salud
se habrían gastado innecesariamente. "¿Por qué hemos elegido la medicina basada en
la evidencia como uno de los hitos más importantes? Sencillamente, porque sin ella los
otros 14 hallazgos no se habrían podido llevar a cabo", escriben varios autores en
la revista.
La teoría de los gérmenes: descubriendo agentes mortales
La idea de que existían partículas que causaban enfermedades ya estaba presente en la
civilización romana y los gérmenes ya habían sido señalados como responsables de
infecciones en el siglo XVII. Sin embargo, no fue hasta la segunda mitad del XVIII cuando
se arrojó luz en torno al papel de estos agentes a la hora de transmitir enfermedades. Su
descubrimiento supuso una transición epidemiológica: de ser responsables del 30% de
todas las muertes los gérmenes pasaron a provocar menos del 4% de los decesos, gracias a
sencillas prácticas de prevención, como por ejemplo, que los médicos se lavasen las
manos. En el año 2000, esta teoría fue el único avance médico que se coló entre los
10 descubrimientos más importantes del milenio, según una lista elaborada por la revista
'Time'.
Técnicas de imagen: la revelación interior
La llegada de los rayos X en 1895 y la aparición posterior de la tomografía
computerizada, las ecografías en tres dimensiones, la resonancia magnética o el PET,
entre otras, han revelado a la vista el cuerpo humano, desde los huesos hasta las
moléculas. Y allí donde penetra el ojo, intenta llegar la mano, por lo que es evidente
que estas técnicas han transformado la investigación y mejorado el tratamiento médico.
La inmunología y el funcionamiento del organismo
Conocer cómo actúa el sistema inmune, cómo distingue las células huéspedes de las
invasoras y qué mecanismos de defensa utiliza frente a los virus y bacterias son las
aportaciones de la inmunología. Además de la información que ha proporcionado para
desarrollar muchos fármacos, su principal aportación es haber averiguado por qué el
cuerpo ataca los tejidos y órganos trasplantados, lo que ha llevado a la generalización
de los trasplantes y a la disminución de los riesgos de rechazo. El descubrimiento y la
utilización de los anticuerpos monoclonales, otra parte de la inmunología, ha provocado
una espectacular reducción de los síntomas de enfermedades como la artritis reumatoide.
Terapia de rehidratación oral: cinco millones de vidas salvadas
Es una solución simple, barata y eficaz. La terapia de rehidratación oral, que se
probó en los campos de refugiados de la India y Paquistán en la década de los 70 ha
logrado prevenir millones de muertes entre los niños con diarrea. En 1978, la
Organización Mundial de la Salud (OMS) extendió esta terapia como parte fundamental de
su programa para controlar la diarrea. De cinco millones de muertes anuales que este
trastorno causaba en niños menores de cinco años en 1980 se pasó a 1,8 millones gracias
a este tratamiento.
La píldora anticonceptiva: salto a la fama
Para Carl Djerassi, profesor de química de la Universidad de Stanford, la píldora
anticonceptiva es el descubrimiento médico que más consecuencias no médicas ha tenido
en la historia. Consecuencias sociales, religiosas, éticas y económicas. Sólo por esta
razón, argumenta, ya merece estar entre los hallazgos del siglo. Pero además, la
píldora, como se la llama habitualmente, ofrece a las mujeres la posibilidad de decidir
en privado cuándo quieren quedarse embarazadas. Es el primer fármaco que han consumido
durante años millones de personas sanas, lo que demuestra su seguridad y se ha convertido
en el método anticonceptivo preferido en la mitad de los países del mundo.
Los riesgos del tabaco: la caída de un icono
Dos estudios publicados en la década de los 50 marcaron un antes y un después en la
concepción del tabaco. Introducido en Europa en el siglo XVI, el tabaco llegó a ser
considerado beneficioso para la salud. Un siglo después, algunos visionarios comenzaron a
señalar algunos efectos perjudiciales que luego la evidencia científica vendría a
refutar, como su relación con la disfunción eréctil. Pero no fue hasta el siglo XX
cuando dos ensayos demostraron los efectos perjudiciales del pitillo. Ernst Wynder y
Evarts Graham, en Estados Unidos, y Richard Doll (considerado el primero en relacionar
tabaco con cáncer de pulmón) y Austin Bradford Hill, en el Reino Unido, fueron los
autores de estos irrefutables documentos. Estos resultados promovieron un descenso del
consumo y animó a muchos científicos a seguir investigando en el mismo campo. Fruto de
estos trabajos, en la década de los 80 quedó demostrado que el tabaco también puede
dañar a aquellos que se exponen a él de forma pasiva o involuntaria.
Mejoras sanitarias: trabajar el agua
La Revolución Industrial incrementó el número de enfermedades por las condiciones de
los trabajadores y la falta de higiene. Los brotes de tuberculosis, difteria, tifus y
cólera eran habituales hasta que llegó la otra revolución: la sanitaria. Gracias a los
dispositivos para depurar las aguas residuales y los programas de suministro de agua, que
se implantaron en Gran Bretaña y se extendieron por Europa, el número de contagios por
estas enfermedades disminuyó drásticamente, al igual que la mortalidad.
Cultivo de tejidos: protagonista de los Nobel
Los métodos de cultivo de tejidos han sido el objeto de estudio de más de la tercera
parte de los ganadores de los premios Nobel desde 1953 y han permitido que la
investigación sobre células madre y terapia génica sea posible. El cultivo de tejidos
entró en la historia de la medicina en 1949 de la mano de tres científicos
estadounidenses que lograron hacer crecer el virus de la polio en cultivos de células
embrionarias de la piel y músculos humanos. Desde entonces, esta técnica ha sido
fundamental en el avance de la investigación sobre cáncer y virología, ha permitido el
nacimiento de la biología molecular y, sin ella, no tendríamos vacunas contra el
sarampión o la rubéola.
Vacunas: la pesadilla de los virus
Las vacunas han salvado la vida de millones de personas en el mundo. Michael Worboys,
del Centro de Historia de la Ciencia de la Universidad de Manchester, cree que sólo por
esto merecerían ganar a los demás descubrimientos. La introducción hecha por Louis
Pasteur en julio de 1885 de la vacuna de la rabia, que contenía un virus vivo atenuado,
supuso abrir las puertas a la modificación de microorganismos en el laboratorio. La
vacuna de Pasteur fue el primer tratamiento médico reconocido y celebrado públicamente y
la prensa de la época trató al artífice de "benefactor de la humanidad".
Gracias a las vacunas se ha logrado erradicar la viruela, se está intentando eliminar la
polio y millones de personas han logrado evitar el sufrimiento que provocan muchas
infecciones.
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