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Una persona puede tener 70 años pero un organismo y unas células propias de alguien de 50, o viceversa. La primera es la edad cronológica, la que figura en el DNI y se celebra con tartas y velas. La segunda es la edad biológica y viene marcada por el envejecimiento celular. Ahora, un grupo de científicos acaba de identificar, por primera vez, unas variantes genéticas relacionadas con esta última edad de los humanos, un descubrimiento que abre nuevas vías para investigar algunas enfermedades relacionadas con la vejez.

El equipo de investigadores, dirigidos por el profesor Nilesh Samani, del departamento de Ciencias Cardiovasculares de la Universidad de Leicester (Reino Unido), llevó a cabo un análisis de más de 500.000 variaciones genéticas del genoma humano en dos cohortes europeas con 2.917 participantes y luego comprobaron sus hallazgos en otros 9.492 participantes.

Lo que han descubierto, según cuentan en la revista 'Nature Genetics', son unas variantes, localizadas todas cerca del mismo gen -el TERC-, que hacen que las personas que las portan tengan los telómeros más cortos. Los telómeros son parte de los cromosomas y su longitud se considera un marcador de la edad biológica. Cuanto más cortos sean, más 'ancianos' hacen a nuestro organismo.

Según los autores, los telómeros tienen una fuerte determinación genética -entre un 40% y un 80%- y aunque todos nacemos con una longitud determinada de estas estructuras, luego va variando a medida que cumplimos años y las células se van dividiendo. "Lo que hemos hecho es identificar unas variantes genéticas que acortan los telómeros y los hacen biológicamente más viejos", explica Samani.

"Dada la asociación que la ciencia ha establecido entre el acortamiento de los telómeros y el riesgo de sufrir ciertas enfermedades, como las coronarias o algunos tumores, nuestro estudio lanza la cuestión de si los individuos que portan esta variante también tienen más posibilidades de enfermar", añade.

"El trabajo sugiere que algunas personas están genéticamente programadas para envejecer más rápido. En concreto, la menor longitud de sus telómeros equivalen a tres o cuatro años de edad biológica", señala Tim Spector, del KingŽs College London, que también ha participado en la investigación. No obstante, también recuerda que además de la genética, en el envejecimiento celular influyen otros factores como "el tabaco, la obesidad o el estilo de vida sedentario".

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