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En el curso de su vida, un ser humano ingiere aproximadamente 14.000 tabletas, sólo en el caso de fármacos recetados por el médico.

En promedio, una persona toma un curso de antibióticos cada dos años y miles de calmantes. En el caso de personas de 70 años, el promedio es de cinco tabletas al dia.

Pero aún cuando parecería que no se puede vivir sin ellos, ¿cuánto sabemos de los fármacos que tomamos?

Aunque sería bueno pensar que los medicamentos son creados con un fin claro, con frecuencia no se trata de un proceso tan deliberado.

Accidente

Según una investigación del programa sobre temas científicos de la BBC Horizon, incluso el Viagra, la droga que más se vende en el mundo, no es usada con el propósito original.

Comenzó originalmente para el tratamiento de angina de pecho, un problema cardíaco que afecta los vasos sanguineos que llevan la sangre al corazón.

La compañía farmacéutica Pfizer buscaba en realidad un fármaco que permitiera relajar estos vasos, pero las pruebas no arrojaron resultados positivos.

Pfizer estaba a punto de abandonar las pruebas cuando los voluntarios que se sometieron a éstas comenzaron a reportar un efecto secundario inusual: muchas erecciones.

Chris Wayman, uno de los científicos de la empresa, estuvo a cargo de investigar qué pasaba.

Wayman creó un "hombre modelo" en el laboratorio: en una serie de probetas, colocó sustancias inertes y tejido del pene de un hombre impotente.

Cada porción de tejido estaba conectada a una caja que, activada mediante un interruptor, enviaba un impulso eléctrico.

La primera vez que hizo esto no pasó nada, pero una vez que agregó Viagra a las probetas que contenían los tejidos, los vasos sanguíneos en éstos se relajaban, como sucede con un hombre cuando tiene una erección.

"Lo interesante de esto es que la capacidad de erección se restauraba. Así que estábamos frente a algo muy especial", señala Chris Wayman.

Antes del lanzamiento de Viagra en 1998 no había tratamiento oral para la impotencia. Ahora, gracias a un fracasado tratamiento para la angina de pecho, los hombres tienen otras opciones. Viagra es una de las drogas más recetadas del mundo.

No es un caso único

Las drogas son sometidas a rigurosas pruebas antes de ser comercializadas, pero en realidad la prueba real sólo comienza cuando un número considerable de personas las ingiere.

Patrick Vallance, de la empresa Glaxo Smithkline, señala que "en muchos casos uno aprende de las drogas tanto como sabía antes de ser lanzada".

Esto no es menos cierto en el caso de Methylphenidate, comúnmente conocida como Ritalin, un medicamento que sirve para tratar el síndrome de hiperactividad y falta de atención.

Esta droga fue diseñada originalmente para tratar la depresión en adultos, pero también sirve para mejorar la concentración y la capacidad cognitiva.

Los científicos señalan que en el caso de este fármaco aún hoy en día se están encontrando nuevos usos.

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