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Científicos llevaron a cabo exitosamente en humanos una técnica de trasplante de células de cordón umbilical que eventualmente podría reemplazar la necesidad de encontrar donantes de médula ósea para tratar la leucemia y otros tipos de cáncer en la sangre.

Los investigadores esperan que las "células maestras" obtenidas de cordón umbilical puedan ser usadas en cualquier paciente sin temores de rechazo.

El método, cuyos detalles aparecen publicados en la revista Nature Medicine, consiste en multiplicar el número de células madre de una unidad de cordón umbilical en el laboratorio para trasplantarlas al paciente.

Actualmente el tratamiento estándar de pacientes con enfermedades de la sangre como leucemia -que afectan las células madre en la médula ósea (donde se produce la sangre)- es llevar a cabo un trasplante de médula ósea en el paciente.

Esto se lleva a cabo "matando" a las células de su propia médula ósea con un tratamiento agresivo e introduciendo células de un donante.

Sin embargo, a pesar de los extensos registros de donantes de médula ósea que se mantienen en el mundo, no siempre se puede encontrar un donante adecuado.

E incluso con un donante adecuado sigue habiendo un riesgo de que el organismo del paciente rechace a las nuevas células.

Sin rechazo

Los científicos saben que, debido a que no tienen las características que normalmente provocarían un rechazo del sistema inmune, las células del cordón umbilical de un recién nacido pueden superar estos problemas y sin necesidad de tener que ajustarse al paciente.

Sin embargo, la sangre de cordón umbilical tiene una gran desventaja.

Una unidad de cordón umbilical contiene un número relativamente pequeño de células madre, por eso estos trasplantes tardan mucho en incorporarse al tejido del paciente.

Y entre más tiempo tarda esa incorporación, mayor el riesgo de infecciones graves en el paciente debido a que éste carece de glóbulos blancos para combatir las enfermedades.

Por eso desde hace tiempo los científicos han estado buscando formas ya sea de combinar las células de más de un bebé o multiplicar el número de células en el laboratorio.

Esta última alternativa, que se llevó a cabo en la nueva investigación, es muy complicada porque al permitir que las células madre se dividan y multipliquen en el laboratorio se está permitiendo también que muchas de las células resultantes sean células sanguíneas simples, sin la capacidad de las células madre de producir nuevas células.

Pero los científicos del Centro de Investigación de Cáncer Fred Hutchinson en Seattle creen que encontraron la forma de superar este problema.

Nuevo señalamiento

Los investigadores lograron manipular un sistema de señales en las células madre que provocan que éstas se multipliquen sin perder su "estatus" de célula madre.

Después de probar el método con éxito en animales, las células fueron usadas en pacientes humanos y se encontró que éstas fueron aceptadas por el organismo rápidamente y contribuyeron de forma efectiva a la reconstrucción de una médula ósea funcional.

"El verdadero avance de esta investigación es que hemos demostrado que es posible manipular a las células madre en el laboratorio con el objetivo de aumentar sus números" afirma la doctora Colleen Delaney, quien dirigió el estudio.

"Cuando las colocamos en una persona estas células pueden rápidamente dar origen a los glóbulos blancos y a otros componentes del sistema sanguíneo", señala.

Los expertos afirman que contar con un método para el cual no se requiera buscar un donante adecuado de médula ósea será como haber encontrado el "santo grial" de la medicina.

"El santo grial es contar con una fuente disponible e ilimitada de células madre "neutrales" que puedan ofrecerse a cualquier paciente sin temores de problemas de rechazo", afirma el doctor David Grant, director científico de la organización Leukaemia Research.

"Éste es un paso muy prometedor hacia ese objetivo" expresa el experto.

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