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Investigadores del Instituto del Genoma de Singapur y 26 institutos de toda China han realizado el primer estudio de asociación amplia del genoma de la lepra y el más amplio hasta la fecha de una enfermedad infecciosa y han identificado siete genes que aumentan la susceptibilidad de un individuo a la lepra. Estos siete genes asociados con la susceptibilidad a la lepra son: CCDC122, C13orf31, NOD2, TNFSF15, HLA-DR, RIPK2 y LRRK2. El trabajo se publica en la revista 'New England Journal of Medicine'.

   Los expertos añaden que aunque la lepra no es común, los descubrimientos tienen importantes ramificaciones para los trastornos infecciosos crónicos y las interacciones entre patógeno y organismo infectado en otras enfermedades micobacterianas más prevalentes como la tuberculosis.

   Según explica Jianjun Liu, director del Grupo de Genética Humana en el Instituto del Genoma de Singapur, "este descubrimiento es muy significativo y sólo se ha podido conseguir a través de estudios genéticos a gran escala con estrechos esfuerzos de colaboración entre grupos de investigación multidisciplinares a menudo de diferentes países".

   Liu añade que el descubrimiento de estos genes es un importante avance en la investigación de la lepra y las enfermedades infecciosas en general y que será significativo en el diagnóstico precoz y el desarrollo de nuevos tratamientos.

   La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por la bacteria 'Mycobacterium leprae' ('M. leprae') y afecta principalmente a la piel y los nervios periféricos, pudiendo causar discapacidad irreversible. Aunque se ha erradicado en gran medida en los países desarrollados, la lepra sigue siendo un importante problema de salud pública en muchos países en desarrollo, en particular en las regiones tropicales y subtropicales. Según la Organización Mundial de la Salud, se diagnosticaron 254.525 nuevos casos de lepra en 2007.

   Aunque muchas personas están potencialmente expuestas a la infección por 'M. leprae' en las regiones endémicas, sólo una pequeña minoría se infectará y desarrollará la lepra, lo que sugiere que sólo algunos individuos son susceptibles a la enfermedad.

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