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Investigadores del Instituto Nacional de la Investigación Médica de Londres (Reino Unido) han descubierto un mecanismo que facilita a los virus aviares de la gripe su salto al organismo humano.

   Las pasadas pandemias de la gripe han comenzado a partir de virus aviares que evolucionaron para reconocer y unirse a las células humanas. Sin embargo, no está claro cómo estos virus migraron entre especies debido a que las aves y los humanos tienen diferentes receptores para la hemaglutinina, la parte de los virus de la gripe que se une con las células del organismo durante una infección.

   Los científicos, dirigidos por Steve Gamblin, descubrieron que algunos virus aviares podrían establecer un punto de apoyo en los humanos de forma más fácil que otras variantes debido a una habilidad latente para unirse a los receptores humanos.

   Los autores del trabajo utilizaron cristalografía de rayos X para determinar la estructura de la hemaglutinina H2 a partir de la pandemia de gripe 'asiática' de 1957 y la compararon con la hemaglutinina de la gripe 'española' de 1918, H1, y la hemaglutinina de 'Hong Kong' de 1968, la H3.

   Los investigadores también analizaron la hemaglutinina de los virus aviares que podrían representar los precursores de los virus pandémicos H2 y mostraron que los virus podrían unirse a los receptores humanos sin mutar. Una vez en los humanos, las mutaciones se desarrollarían con rapidez y mejorarían la capacidad de los virus para unirse a los receptores humanos.

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