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Los usuarios de cocaína parecen tener menos actividad en las partes del cerebro que controlan las conductas y las emociones, un hallazgo que según los investigadores los hace más vulnerables a la adicción a las drogas.

"Ya sea que estas diferencias cerebrales fueran una causa subyacente o una consecuencia de la adicción, las regiones cerebrales involucradas deberían ser objetivos para los nuevos tipos de tratamiento que buscan mejorar la función y el autocontrol", dijo la autora Rita Goldstein, psicóloga del Laboratorio Nacional Brookhaven del Departamento de Energía, en un comunicado de prensa emitido por el laboratorio.

Los resultados del estudio aparecen en la edición en línea de esta semana de Proceedings of the National Academy of Sciences.

En el experimento, un grupo de usuarios activos de cocaína y de no usuarios demográficamente similares pero saludables tenían que presionar un botón que correspondía a una palabra relacionada con el uso de drogas (como crack, adicto) o un término neutral, dependiendo del escenario. Con las respuestas rápidas y precisas los sujetos podían ganar hasta un máximo de $75 por el experimento completo.

Las imágenes cerebrales mostraron que la parte del cerebro que normalmente se activa cuando la gente monitoriza su propia conducta era más pasiva entre los usuarios de cocaína, sobre todo durante las partes de la prueba en la que no había recompensa monetaria y cuando sólo se usaban términos neutrales, secciones que fueron consideradas como las menos "interesantes", de acuerdo con los investigadores. Los participantes que habían usado cocaína con más frecuencia el mes anterior mostraron la menor actividad en esta área del cerebro.

Durante la parte de la prueba que más interés generó entre los usuarios de cocaína, en la que podían ganar dinero por sus respuestas y los términos utilizados estaban relacionados con las drogas, la actividad fue mucho más baja entre sus homólogos saludables en una parte del cerebro que normalmente se tranquiliza cuando una persona suprime sus emociones. Esto, apuntaron los investigadores, sugiere que los usuarios de cocaína trataron de combatir las ansias por la droga para centrarse en el éxito de la prueba.

"Cuando se intenta suprimir una emoción negativa poderosa, como la tristeza, la ansiedad o las ansias por consumir drogas, la actividad de esta región cerebral debería disminuir, posiblemente para modular el 'ruido' de fondo de estas emociones a fin de concentrarse en la tarea que se tiene a mano", dijo Goldstein, agregando que los pensamientos sobre el uso pasado de drogas o consumir más drogas serían el "ruido" en este escenario. Apuntó además que los usuarios de cocaína informaron sobre altos niveles de "ansias debido a la tarea" durante esta parte de la prueba.

Los tratamientos para mejorar y fortalecer la actividad en las partes de monitorización de las emociones y de la conducta en el cerebro, que se encuentran en la región de la corteza cingulata, podrían ayudar a los adictos a recuperar el autocontrol y a reducir las conductas impulsivas, concluyeron los investigadores.

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