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Ahora, la ciencia respalda lo que las mujeres dicen hace mucho: la memoria y el aprendizaje sufren durante la menopausia.

Pero los cambios eran sutiles, manifestándose como una reducción en la mejora en lugar de un declive real, aseguraron los autores. Lo más importante es que los déficits, si se les puede llamar así, fueron temporales: la capacidad de aprendizaje de una mujer se recupera cuando ha comenzado la menopausia.

"La buena noticia es que cuando las mujeres terminan con la transición a la menopausia y ya están en la menopausia de forma constante, el rendimiento cognitivo, la memoria, el aprendizaje, todo vuelve a los niveles previos a la menopausia", afirmó el Dr. Arun S. Karlamangla, profesor asociado de medicina de la Facultad de medicina David Geffen de la UCLA y autor principal del estudio.

"Esto se une a varios estudios más que sugieren que hay partes de la transición a la menopausia en donde hay efectos sobre la memoria y las capacidades cognitivas", afirmó el Dr. Victor Henderson, profesor de investigación y políticas de salud, neurología y ciencias neurológicas de la Facultad de medicina de la Universidad de Stanford, así como ex presidente de la North American Menopause Society.

"Para las mujeres que acaban de comenzar la transición a la menopausia o que la están terminando, no hay grandes cambios en la memoria", apuntó Henderson. "Podrían haber algunos problemas en medio de la transición, pero antes y después, las mujeres son más o menos las mismas".

Casi dos tercios de las mujeres afirman tener problemas de memoria durante esta etapa de sus vidas, según los investigadores.

Dado que se ha demostrado que el estrógeno tiene efectos benéficos sobre la función cerebral, los investigadores han planteado la hipótesis de que el declive en el nivel de estrógeno que ocurre tras la menopausia, o las fluctuaciones en los niveles hormonales que ocurren durante la perimenopausia, podrían afectar la memoria y otras funciones cerebrales.

Los investigadores de la UCLA evaluaron la velocidad de procesamiento, la memoria verbal y la memoria de trabajo (la rapidez con que se procesa la información) en 2,362 mujeres que tenían entre 45 y 57 años de edad durante la primera evaluación. Se les dio seguimiento durante más de cuatro años.

Se llevaron a cabo evaluaciones durante cuatro etapas de la transición: la premenopausia (los periodos menstruales seguían siendo regulares); la perimenopausia inicial (algo de irregularidad pero sin faltas); la perimenopausia tardía (faltaban periodos durante tres a once meses); y la postmenopausia (no haber tenido periodos durante un año).

"Las mujeres comenzaron en la premenopausia y llegaron a la menopausia, así que medimos el rendimiento cognitivo en distintas partes de la transición a la menopausia", explicó Karlamangla. "Para nuestra gran sorpresa, la función cognitiva en realidad no declinó en ningún grupo".

De hecho, mejoró en todos los grupos, como se observa con frecuencia tras evaluaciones repetidas, dijo Karlamangla.

Pero las mujeres a finales de la perimenopausia mostraron menos mejora en la velocidad de procesamiento que las mujeres en las otras tras fases.

"El aprendizaje no fue tan bueno en la etapa perimenopáusica tardía, al igual que en la fase perimenopáusica inicial", apuntó Karlamangla.

Y las mujeres que estaban en la perimenopausia inicial y tardía mostraron menos avances en la memoria verbal que sus contrapartes que se hallaban en la premenopausia o en la postmenopausia.

Comenzar terapia hormonal (estrógeno o progesterona) antes del último periodo parecía ayudar a la función cognitiva, mientras que comenzarla después del último periodo se relacionó con menores mejoras en las puntuaciones de las pruebas que las logradas por mujeres que no tomaron hormonas, encontró el estudio.

Los investigadores siguen estudiando si los síntomas menopáusicos como los sofocos tienen algo que ver con las fluctuaciones en la memoria y el aprendizaje durante esta transición.

"Para las mujeres mayores, o sea las que tienen más de 60 o 65 años, está bastante claro según varios estudios que comenzar la terapia hormonal no ayudará a la memoria ni ayudará a evitar la demencia ni el Alzheimer", apuntó Henderson. "De hecho, parece aumentar el riesgo de demencia cuando se comienza tras esta edad".

Y el mensaje sobre el uso apropiado de la terapia hormonal sigue siendo el mismo: tomarla sólo para los síntomas molestos de la menopausia, durante el periodo de tiempo más corto posible y a la menor dosis posible.

"Hay algunas sugerencias de que el uso precoz de la terapia hormonal podría ser útil, pero es apenas una insinuación", continuó. "Al igual que la mayoría de las investigaciones, esto es algo incremental y no cambia la práctica clínica".

Más información

El Instituto Nacional del Envejecimiento de EE. UU. tiene más información sobre la menopausia.

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