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Los artrópodos y moluscos tienen la sangre azul gracias a la hemocianina, una proteína portadora de oxigeno, que puede transformarse en la molécula enzimática fenoloxidasa. La familia de las fenoloxidasas están relacionadas con la coloración del pelo y la piel. Cuando muta, puede provocar albinismo y si se produce en exceso puede provocar melanomas.

Yao Cong, investigador de este trabajo, ha explicado que la hemocianina "está compuesta por 24 moléculas", de hecho, consiste en cuatro hexámeros, compuesto cada uno de seis monómeros. Este análisis requiere el uso de partículas de electrones individuales criomicroscopicos (crio-ME) para producir mapas de densidad tridimensional de la molécula.

"Los crio-ME son una herramienta estructural para entender el mecanismo de una proteína más grande, la cual tiene aplicaciones biotecnológicas", ha dicho Wah Chiu, profesora de bioquímica y biología molecular.

Los investigadores utilizaron detergente SDS, normalmente utilizado para degradar la proteína y activar la hemocianina, que en altas concentraciones, en vez de destruir el complejo convierte la hemocianina en compuestos enzimáticos fenoloxidasas.

Cada monómero de la proteína tiene tres dominios. Uno es más flexible que los otros dos porque tiene mucha menos interacción con subunidades próximas comparado con los otros dos.

Utilizando la hemocianina como modelo, los científicos pueden estudiar la activación del mecanismo de otras enzimas fenoloxidasas, abriendo la puerta al entendimiento del melanoma y el albinismo. "Si se conoce el mecanismo de activación de la proteína, se podría mutar para mejorar la interacción o inhibirla".