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La extendida práctica de usar suplementos de zinc y cobre para tratar la diarrea infantil parece no ser efectiva, según una nueva investigación llevada a cabo en India.

A pesar de que estos tratamientos se utilizan en todo el mundo para reducir la gravedad de la infección que mata a millones de niños cada año, el estudio no encontró beneficios con ellos.

El equipo de la Fundación de Investigación Médica Lata analizó los efectos de los suplementos de zinc y los de zinc y cobre en 808 niños en la ciudad india de Nagpur.

Los resultados mostraron que estos no tuvieron ningún efecto ni en la duración de la enfermedad, ni en la mejora de los síntomas, afirma el estudio publicado en la revista BMC Medicine.

Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) apoya el uso de zinc contra la enfermedad y los expertos afirman que en los últimos 20 años se han llevado a cabo muchos ensayos clínicos que han demostrado los beneficios del tratamiento.

Enfermedad mortal

La diarrea es una de las principales enfermedades asesinas de niños en todo el mundo, se calcula que unos dos millones de niños menores de cinco años mueren cada año a causa de ella, principalmente en los países en desarrollo.

A menudo el trastorno es un síntoma de una infección gastrointestinal que puede ser causada por una variedad de bacterias, virus y otros organismos parasitarios.

Y se propaga por alimentos o agua contaminados o de persona a persona por la falta de higiene.

Se piensa que el zinc puede ayudar a mantener en buena forma tanto al sistema digestivo como al sistema inmunológico y que puede ayudar en la absorción de nutrientes esenciales en el flujo sanguíneo.

Se ha encontrado que en países en desarrollo se registra una gran deficiencia de zinc y estudios previos demuestran que suministrar suplementos de este mineral durante una infección de diarrea puede reducir la duración y severidad del trastorno.

También hay evidencia de que combinar suplementos de zinc y cobre tiene efectos más pronunciados, pero no se conoce con precisión el papel del cobre.

El nuevo estudio, sin embargo, no logró encontrar ninguno de estos beneficios.

"No observamos los efectos beneficiosos que esperábamos con los suplementos de zinc contra diarrea aguda", afirmó la doctora Archana Patel, quien dirigió la investigación.

"La terapia de zinc o los suplementos de zinc y cobre quizás no tienen un impacto beneficiosos universal en la duración de episodios de diarrea aguda en niños", agregó.

Según los investigadores, los suplementos no tuvieron efectos ni en la duración de la diarrea, ni en el peso total de la deposición, ni en el uso de sales orales rehidratantes o líquidos intravenosos.

Existe, admiten, una posibilidad de que hubiera algo particular en el grupo de niños estudiados, por ejemplo que los niveles básicos de zinc en su organismo fueran inusuales, o que hubiera algo raro en el tipo de diarrea que padecían.

Por eso, los autores están pidiendo que se lleve a cabo un nuevo análisis de los datos disponibles para tratar de dilucidar qué tan efectivos son estos suplementos.

Cautela

Los expertos afirman, sin embargo, que los resultados de este estudio deben tomarse con cautela y deben llevarse a cabo más investigaciones para comprobarlos.

El doctor Olivier Fontaine, experto en diarrea de la OMS, dijo que "la evidencia sobre la eficacia del zinc en el manejo de la diarrea surge de los resultados de muchos ensayos clínicos llevados a cabo en hospitales y comunidades en todo el mundo durante los pasados 15 a 20 años.

"Por lo tanto un solo estudio negativo no puede descartar toda la evidencia acumulada que ha sido muy bien revisada en dos metaanálisis", señaló el experto.

El doctor Fontaine agregó que en un reciente estudio, también realizado en India y basado en miles de niños en el estado de Haryana, se encontró que los suplementos de zinc redujeron en 50% el número de admisiones al hospital por diarrea.

El experto cree que varios factores pueden influir en la efectividad de los suplementos de zinc, por ejemplo la edad del paciente, la formulación del compuesto y los métodos de administración.

También señaló que es posible que en el estudio actual hubo diferencias en el nivel básico de zinc en los niños que pudieron tener un efecto negativo en los resultados.

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