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La unión hace la fuerza. Eso, al menos, es lo que parece que piensan los anticuerpos de los organismos de los 'lentos progresores', aquellos individuos infectados por el VIH hace más de 10 años y que aún no han desarrollado la enfermedad. Varios investigadores han identificado, por primera vez, cómo es la respuesta celular de estos pacientes a la infección y cómo sus anticuerpos por separado no resultan eficaces pero, al juntarse, forman una gran defensa contra el virus.

"Los humanos pueden fabricar anticuerpos que protegen de la infección pero sólo si se combinan varios de ellos que cubren y atacan diferentes partes del virus al mismo tiempo", explica a elmundo.es Michel C. Nussenzweig, del Laboratorio de Inmunología Molecular de la Universidad de Rockefeller (Nueva York, EEUU) y coordinador del estudio que se publica en la revista 'Nature'.

Alrededor del 10% de las personas seropositivas tiene una evolución de la enfermedad muy lenta y después de llevar años infectados no necesitan tratamiento. "Conocer la dinámica de esta respuesta inmune natural que muestran dichos pacientes puede darnos una aproximación mejor para desarrollar una vacuna eficaz. Podemos estar ante un punto de partida", indica el autor.

Aunque el virus de la inmunodeficiencia humana se caracteriza por su gran habilidad para mutar y engañar a las defensas del organismo, hay un elemento que permanece inalterable en todas las mutaciones y en las distintas cepas: la proteína gp120, que se encuentra en la envoltura del virus y de la que se vale para infectar las células humanas.

De la imitación al original

Los investigadores contaron con seis 'lentos progresores' y aislaron 433 anticuerpos de la sangre de estos individuos que específicamente se centraban en esta proteína. Después los clonaron y los produjeron en masa en el laboratorio para analizarlos detalladamente y ver qué parte concreta de la proteína se dirigían y cómo la neutralizaban.

Fue en este proceso cuando descubrieron una nueva estructura dentro de la de la proteína que nunca hasta entonces se había identificado y que podría ser una diana potencial de estos anticuerpos. "Estamos empezando a comprender lo que realmente ocurre en la respuesta celular de estos pacientes. Se sabía que las células B de memoria de su sistema inmune producen altas concentraciones de anticuerpos contra el virus, pero desconocíamos cómo funcionaban", señalan el equipo de la Universidad Rockefeller, orgulloso de este primer avance.

Desde que se descubrió el VIH hace 28 años- los investigadores están tratando de encontrar una vacuna que frene la propagación del virus, un reto que hasta ahora ha sido una misión imposible. Los intentos se han centrado, sobre todo, en un pequeño grupo de anticuerpos fabricados artificialmente en el laboratorio conocidos como los 'súper anticuerpos'- y que se proponen interceptar el virus antes de que éste se una a las células. Sin embargo, ha sido fracaso tras fracaso.

Nussenzweig reconoce que su propósito era intentar algo diferente, "así que probamos a reproducir lo que sucede en el individuo lento progresor. Y lo que pasa en este paciente es que existen muchos anticuerpos diferentes que individualmente tienen habilidades neutralizantes limitadas pero que en conjunto son poderosas. Esto debería hacer pensar sobre cómo podría ser la vacuna eficaz".

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