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La exposición a largo plazo a niveles elevados de ozono en superficie, un importante elemento constituyente de la contaminación atmosférica también conocido como ozono troposférico, eleva el riesgo de fallecer de enfermedad pulmonar, según un estudio de la Universidad de Nueva York. El trabajo, que se publica en la revista 'New England Journal of Medicine', evaluó el impacto del ozono en la salud respiratoria a lo largo de 18 años en ciudades estadounidenses.

El estudio descubrió que el riesgo de morir de enfermedad respiratoria es un 30 por ciento mayor en las áreas metropolitanas con mayores concentraciones de ozono que en aquellas con menores concentraciones.

El trabajo es el primero realizado sobre el impacto a largo plazo del ozono en la salud humana y el primero en separar los efectos del ozono de aquellos de la materia particulada fina, las pequeñas partículas de contaminantes emitidas por las fábricas, coches y plantas energéticas.

Según explica Georges D. Thurston, uno de los responsables del trabajo, "muchos estudios han mostrado que un día de ozono elevado conduce a un aumento en el riesgo de efectos agudos sobre la salud al día siguiente, por ejemplo, ataques de asma y ataques cardiacos".

Thurston añade que lo que el estudio señala es que para proteger la salud pública no podemos sólo reducir los niveles más altos sino también la exposición acumulativa a largo plazo.

El ozono es la atmósfera más alta que protege contra la radiación ultravioleta perjudicial. A nivel de superficie, el ozono (O3) se forma cuando el dióxido de nitrógeno de los tubos de escape, las plantas de energía y otras fábricas colisiona con el oxígeno en presencia de luz solar.

Considerado un contaminante secundario debido a que su formación lleva tiempo, el ozono tiende a concentraciones elevadas en los suburbios y zonas rurales situadas a favor del viento. La materia particulada fina, un contaminante importante, es más prevalente en las áreas de carreteras e industriales.

El estudio analizó datos de 450.000 personas que fueron seguidas de 1982 a 2000 como parte de un estudio de la Sociedad Americana del Cáncer. Durante este periodo murieron 118.777 personas. Los datos, que incluían la causa de la muerte, se vincularon a los niveles de contaminación en 96 ciudades utilizando un modelo estadístico avanzado para controlar los factores de riesgo individuales.

Los datos de ozono recogidos entre 1977 y 2000 mostraron que California era la ciudad que tenía los niveles de concentración de ozono más altos y más bajos en Estados Unidos. Los investigadores estimaron que el riesgo de morir por causas respiratorias aumentaba un cuatro por ciento por cada 10 partes por millón de aumento en la exposición al ozono.

Según estos resultados, los investigadores señalan que la ciudad con la concentración máxima de ozono diaria media en los 18 años de seguimiento del estudio era Riverside. Esta exposición a largo plazo acumulativa se correspondía con un aumento del 50 por ciento en el riesgo de morir de enfermedad pulmonar en comparación con la no exposición al ozono. Los Ángeles se encontraba la segunda en la lista, con un 43 por ciento más de riesgo. La menor concentración de ozono se observó en San Francisco, donde existía un 14 por ciento más de riesgo.

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