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Sorpresa en la comunidad científica. Un nuevo trabajo, que descubre el modo en el que los hombres transmiten el virus de la inmunodeficiencia humana a las mujeres a través de las relaciones sexuales, desmiente la creencia generalizada de que la mucosa vaginal debía presentar fisuras para dejar pasar al virus. Investigadores de las Universidades Northwestern (Chicago) y Tulane han visto que el VIH es capaz de penetrar un aparato genital femenino intacto en tan sólo cuatro horas.

"Se trata de un resultado inesperado pero muy importante, porque arroja algo de luz sobre cómo el VIH entra en el organismo", explica a elmundo.es Thomas Hope, profesor de biología celular y molecular, que ha presentado el hallazgo en la 48 Reunión Anual de la Sociedad Americana de Biología Celular, que se está celebrando en San Francisco.

"Si se confirman los datos en futuros estudios, contaremos con una información muy valiosa para desarrollar microbicidas y vacunas eficaces para frenar la epidemia de sida", añade.

Para descubrir cómo actúa el VIH, los investigadores utilizaron una nueva técnica que permite la visualización de las partículas virales. "Hasta ahora no existían herramientas eficaces para ver el virus en la piel", indica Hope. Su equipo utilizó cultivos de tejidos humanos obtenidos de una histerectomía (extirpación del útero) y tejidos de hembras de macacos. Además identificaron al virus de la inmunodeficiencia humana con etiquetas fluorescentes.

De esta forma vieron, por primera vez, cómo el VIH es capaz de atravesar la barrera más superficial de la piel de la vagina -el epitelio escamoso- gracias a sus rápidos movimientos. En cuatro horas el virus logra una profundidad en el tracto vaginal similar al ancho de un cabello y, desde ahí, ya puede localizar a algunas células del sistema inmune, a las que infectará y utilizará para propagarse por el resto del organismo, explican. "Aunque no puede penetrar a mucha profundidad, es suficiente para iniciar la infección", afirma el profesor de Northwestern.

Los 'puntos débiles' de la vagina

Hasta ahora, los científicos pensaban que el único modo de que el VIH entrara en el tracto vaginal era que la mujer tuviera lesiones en la piel, como las causadas por el virus del herpes o por otras enfermedades de transmisión sexual. "Sin embargo, nosotros hemos visto que la mucosa de la vagina tiene áreas en las que no es una barrera eficaz frente al VIH. Son los puntos débiles que aprovecha el virus para entrar", aclara Thomas Hope.

Dado que casi la mitad de las nuevas infecciones que se registran en el mundo se da en mujeres, Hope y su equipo consideran que "existe una urgente necesidad de establecer nuevas estrategias preventivas o terapéuticas que bloqueen la entrada del virus a través de la piel genital de una mujer". Porque aunque los condones son eficaces al 100%, saben que "mucha gente no los usa por cuestiones culturales u otros motivos".

"El próximo paso será averiguar qué células son las primeras que se infectan en el epitelio escamoso, lo que nos permitirá definir el patrón que sigue el VIH para iniciar la infección", concluye Hope.

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