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Barry Marshall: "Se debería tratar a todas las personas con Helicobacter" |
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Wednesday, 21 de June de 2006 |
Barry Marshall, premio Nobel de Medicina 2005 por codescubrir el
Helicobacter pylori, defiende que se analice la presencia de la
bacteria en toda la población y se trate preventivamente a los
ciudadanos infectados, lo que reduciría los contagios y evitaría
muertes por cáncer gástrico. Hasta mediados de la década de 1980 el estrés y el estilo de vida eran
considerados los principales responsables de la úlcera gástrica. El
dogma se desvaneció cuando Barry Marshall y Robin Warren, dos médicos
de Perth (Australia), descubrieron el Helicobacter pylori y lo
asociaron con la úlcera péptica.
A pesar de los implacables resultados de sus experimentos, los investigadores tuvieron que enfrentarse al escepticismo del resto de la comunidad científica, hasta el punto de que Marshall casi desarrolló una úlcera tras beberse un cultivo de H. pylori para demostrar la vinculación entre la bacteria y la patología. Veinte años después se ha reconocido un hallazgo que supuso una revolución en el terreno de la gastroenterología con la concesión a los dos científicos del premio Nobel de Medicina 2005.
Barry Marshall ha participado en Barcelona en la presentación de la exposición Visions of Science, organizada por el Instituto de Cultura del Ayuntamiento y Novartis, donde ha pronunciado la conferencia Helicobacter: el bueno, el feo y el malo.
¿Por qué este título para su conferencia?
-Antes creíamos que todos los H. pylori eran dañinos, pero hemos visto que algunos son inocuos, y tal vez se pueden utilizar para hallar nuevos medicamentos o vacunas, con lo que pasarían a ser buenos.
¿Eran conscientes en su momento de la relevancia del descubrimiento?
-En un principio no, porque no pensábamos que la bacteria fuese tan común. Ahora sabemos que más de la mitad de la población la tiene: la prevalencia es de más del 30 por ciento en los países occidentales, del 50 por ciento en Europa del Este y de entre el 60 y el 90 por ciento en los países en desarrollo de Asia, África y Sudamérica.
Ustedes tuvieron que hacer frente a los recelos y al escepticismo del resto de científicos. ¿Cómo recuerda esa situación?
-Según dice un historiador, el principal obstáculo del conocimiento no es que no exista, sino que haya un conocimiento erróneo. Hasta el momento todos los médicos estaban convencidos de que el estrés y el estilo de vida eran los causantes de la úlcera y les era muy difícil renunciar a este axioma.
Pero usted lo hizo.
-Para mí era más fácil porque yo era un joven estudiante, no sabía casi nada de gastroenterología ni de estrés ni de estilos de vida dañinos. Tenía la mente más abierta, libre de prejuicios e ideas preconcebidas. A veces la ciencia se parece a la religión, porque no se basa en hechos sino en creencias. Por eso tuvimos que presentar muchos resultados antes de conseguir modificar la concepción errónea que había de la etiología de la úlcera.
Antes comentaba la posibilidad de utilizar bacterias 'buenas' para combatir la úlcera. ¿Hacia dónde se dirige la investigación?
-Los tratamientos existentes tienen un 85 por ciento de éxito, un porcentaje muy alto si tenemos en cuenta que la bacteria convive exitosamente con nosotros desde hace 50.000 años. En nuestro laboratorio analizamos mediante técnicas de bioinfomática los genes del Helicobacter para hallar nuevas dianas terapéuticas aún más eficaces.
¿Se trabaja en el desarrollo de vacunas?
-Es la opción más prometedora. En ciertos países, donde la bacteria está en el agua contaminada, sirve de poco el tratamiento: las personas se vuelven a infectar a los pocos días. Sin embargo, obtener una vacuna es complejo. La bacteria vive en la superficie de la pared estomacal, una zona poco accesible, lo que hace que sea difícil de erradicar. Aunque hay resultados esperanzadores en ratones, antes de diez o veinte años no habrá un producto para humanos.
¿Qué porcentaje de infectados llega a desarrollar una patología?
-El 10 por ciento tendrá una úlcera y cerca del 5 por ciento un cáncer gástrico. Por eso, defiendo que ha llegado el momento de deshacernos del H. pylori: se debe analizar la presencia de la bacteria en toda la población y administrar antibióticos a los que la tengan.
Tratar preventivamente.
-En la mayoría de las personas la infección es asíntomática. No obstante, esto no impide que con el tiempo desarrollen un cáncer gástrico, de muy difícil abordaje. El tratamiento preventivo minimizaría el contagio y evitaría muertes.
¿No habría riesgo de resistencias?
-Tenemos la suerte de que el H. pylori no es como la tuberculosis o la salmonela: tiene un repertorio genético limitado para crear resistencias. En países donde la bacteria no se halla en el agua, por ejemplo, el tratamiento preventivo es sin duda la mejor opción.
¿Qué consejos daría a un joven investigador?
-Que se postule para ganar el Nobel, es decir, que trabaje con pasión y sea creativo: que no haga lo mismo que el resto de científicos. Tenemos que ser conscientes de que la mitad de las ideas que nos venden como verdades no lo son; el problema es que no sabemos qué mitad es.
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