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La tributilina es un químico que se usa habitualmente para aislar barcos y pintarlos, para preservar textiles y como pesticida. Es muy conocida la actividad en el hígado y en el sistema nervioso de mamíferos, pero sus efectos sobre unos componentes celulares, denominados receptores retinoides X (RXR, por sus siglas en inglés), es un hallazgo reciente. Cuando estos receptores se activan pueden migrar dentro del núcleo de la célula y activa genes que causan un aumento del almacenamiento graso, lo que altera en metabolismo corporal.

El trabajo, realizado por el equipo de Taisen Iguchi y Yoshinao Katsu, de la Universidad de Estudios Avanzados en Japón, ha descrito cómo el RXR era activado por la tributilina. También se ha comprobado que el contacto de ratones en gestación con tributilina causa la acumulación de tejido graso en recién nacidos.

El aumento de las tasas de obesidad en personas mayores de 40 años es paralelo al incremento en el uso de químicos industriales. Para los autores del trabajo, “la hipótesis de que ambos hechos estén relacionados es plausible”. La relación entre contaminación y aumento de acumulación grasa también se ha estudiado con otros elementos químicos, como el bisfenol y el nolilfenol.