El estudio indica que es probable que fueran cazadores de chimpancés los primeros en contraer el virus. De hecho, señala, los casos iniciales habrían sido detectados en Kinshasa, República Democrática del Congo, que en 1930 era el centro urbano más cercano.

Los científicos consideran que la rareza de los contagios -y que los síntomas del SIDA se diferencian significativamente entre distintos individuos- explican por qué pasaron unos 50 años para que se le diera un nombre al virus.

El equipo de especialistas -que incluye miembros de las universidades de Nottingham, Montpellier y Alabama- ha venido trabajando por una década en busca del origen del VIH.

El VIS sólo ha sido localizado en animales en cautiverio, por lo que se señala que existe la posibilidad de que otras especies en las reservas naturales puedan haber contraído este virus y el VIH.

 Pruebas genéticas

Hasta el momento sólo se había detectado el VIS mediante pruebas de sangre realizadas en seres en cautiverio.
El estudio, efectuado con la colaboración de expertos del Proyecto de Prevención de Sida en Camerún (Presica), se efectuó con muestras tomadas de las heces recogidas en áreas remotas de la jungla.

Esto se compaginó con estudios previos de la Universidad de Alabama que habían logrado descifrar la secuencia genética de los virus en chimpancés, a partir de las heces recogidas.

Los resultados de laboratorio detectaron anticuerpos específicos del VIS e información genética relacionada con el virus en 35% de los chimpancés.

Estos datos se enviaron a la Universidad de Nottingham para su análisis, el cual posteriormente reveló una estrecha relación entre las muestras y los rastros del VIH.

Básicamente, los virus encontrados en los chimpancés del sudeste de Camerún eran muy similares al VIH que se ha propagado en todo el mundo.

Relación cercana

De acuerdo a los investigadores, además de resolverse el misterio se abren posibilidades para nuevas investigaciones.

Sin embargo, se encontró que el VIS no ha producido enfermedades como el SIDA en chimpancés, por lo que ahora los estudios se enfocan en resolver este interrogante en vista de que simios y seres humanos tiene similitudes genéticas.
Paul Sharp, profesor de genética en la Universidad de Nottingham, indicó que "es muy probable que el virus pasó de simios a humanos en el sudeste de Camerún" y que de ahí se extendiese al resto del mundo.

"Cuando vemos que el VIH probablemente se originó hace más de 75 años, es poco probable que existan más virus en el mundo que sean más cercanos al que se ha registrado en seres humanos", agregó.

El investigador explicó que su equipo actualmente trabaja para comprender las diferencias genéticas entre el VIS y el VIH, como resultado de haber pasado de una especie a otra.