Michael DeBakey, considerado el padre de la cirugía cardiovascular moderna, falleció a los 99 años de edad por causas naturales, informó el Hospital Metodista de Houston (Texas), donde trabajó durante gran parte de su vida. DeBakey murió la noche del viernes en el citado hospital, según un comunicado emitido el sábado por el centro.

El cirujano inventó durante sus años universitarios un aparato que facilitó las operaciones a corazón abierto, en el que sería el primer gran hito de una larga carrera dedicada a la ciencia.

Su innovación más conocida sería el ahora común "bypass" coronario, que realizó por primera vez en el año 1964, utilizando venas de las piernas para realizar un "bypass" (puente) entre las áreas obturadas o dañadas entre la aorta y las arterias coronarias.

En el año 1953 utilizó la máquina de coser de su esposa para fabricar una arteria artificial para arterias dañadas en una cirugía que él se encargó de poner por primera vez en práctica.

También fue pionero de las investigaciones para desarrollar corazones artificiales y sistemas de bombeo para asistir a los pacientes luego de los trasplantes coronarios. Ayudó a crear más de 70 instrumentos quirúrgicos.

En su larga lista de pacientes figuran nombres tan conocidos como el de la actriz Marlene Dietrich, el actor Jerry Lewis, el magnate Aristóteles Onassis, la ex lideresa nicaragüense Violeta Chamorro y los presidentes estadounidenses, John F. Kennedy, Lyndon Johnson y Richard Nixon.

Aun así, aseguró que las celebridades no recibían trato de favor en la mesa de operaciones: "Una vez que perforas la piel te encuentras con que todos son muy parecidos", dijo en una ocasión.

El cirujano mantuvo una vida profesional activa hasta bien adentrados sus 90 años.

Ex compañeros de trabajo y otros profesionales médicos se dieron cita en la aún inacabada Biblioteca DeBakey en la Escuela de Medicina Baylor de Houston, Texas, para rendir tributo al que muchos consideran el médico más prominente de la segunda mitad del siglo XX.

"Asumió riesgos que otros podrían no haber tomado para el avance de la medicina", dijo hoy Bobby Alford, rector de la Escuela de Medicina Baylor. "Su criterio fue impecable", concluyó Alford.

Él mismo se benefició de sus propias invenciones al someterse a principios del 2006, a los 97 años, a cirugía para reparar una aorta dañada, un procedimiento que él mismo desarrolló.

El doctor recién fallecido realizó más de 60.000 cirugías durante sus 70 años de carrera.

"Ha mejorado la condición humana y dejado una huella en la vida de las generaciones venideras", dijo hoy Ron Girotto, presidente del Hospital Metodista de Houston.

Su primera esposa, Diana Cooper DeBakey, murió de un ataque cardíaco en 1972.

Le sobreviven su segunda mujer, Katrin Fehlhaber, la hija de ambos y dos de los cuatro hijos de su primer matrimonio.